“蓁蓁，记住爹的话。”
“在宫里，聪明要藏在肚子里。”
“眼睛要看，耳朵要听，嘴巴要闭紧。”
“不求荣华富贵，只求平安归家。”
马车上，叶蓁蓁攥着微微出汗的手心，脑海里反复回响着父亲昨夜的话。
她掀起车帘一角。
红墙黄瓦的宫门在晨雾中露出狰狞的轮廓，像一头蛰伏的巨兽。
“到了到了！”
“都下车！排好队！”
尖细的太监嗓音刺破清晨的宁静。
十几个秀女陆续下车，绫罗绸缎在晨光里泛着各色光泽。
叶蓁蓁低头看了眼自己身上藕荷色的素净襦裙。
料子是好的，但颜色不扎眼，绣花也简单。
父亲特意叮嘱过：不能太寒酸惹人轻贱，也不能太出众招人嫉恨。
“哟，这是哪家的姑娘？”
一个穿着桃红撒花裙的少女走过来，上下打量着叶蓁蓁。
“穿得这么素，是家里揭不开锅了？”
旁边几个秀女掩嘴轻笑。
叶蓁蓁抬眼看了看这少女。
瓜子脸，柳叶眉，眼角微微上挑，带着股倨傲劲儿。
身上那桃红色，是今年江南新贡的云霞锦，一匹价值百金。
“问你话呢！”
桃红裙子见她不答，声音拔高了几分。
叶蓁蓁这才福了福身，声音温和：“家父叶文远，在翰林院供职。姐姐这身云霞锦真好看。”
桃红裙子愣了愣。
她没想到这素净丫头能认出料子的来历，还这么客气。
“算你有眼光。”
她哼了一声，转身走了，裙摆甩出一道弧线。
叶蓁蓁继续低头站着，手指轻轻摩挲袖口的暗纹。
父亲说过，宫里的第一课：忍。
不是窝囊，是策略。
“都听好了——”
一个三十来岁的嬷嬷走过来，面容严肃，眼神像刀子一样扫过众女。
“我姓严，你们叫我严嬷嬷。”
“从今儿起，到殿选结束，你们住储秀宫，学规矩。”
“谁要是敢耍小姐脾气，坏了宫里的规矩……”
严嬷嬷顿了顿，声音冷了几分。
“轻则撵出宫去，重则……你们自己掂量。”
秀女们噤若寒蝉。
叶蓁蓁把头垂得更低些。
她知道，这深宫的第一道门，才刚刚打开。
储秀宫在东六宫最西边，是个三进的院子。
正殿五间，东西配殿各三间，后头还有一排后罩房。
三十个秀女，两人一间，住得满满当当。
和叶蓁蓁同屋的，是个叫周婉儿的姑娘。
圆脸，大眼睛，说话细声细气。
“叶姐姐，你多大了？”
“十六。”
“我十五，那我叫你姐姐。”
周婉儿笑起来有两个梨涡，看着挺讨喜。
但叶蓁蓁没放松警惕。
父亲说过，宫里最可怕的，往往是看着最无害的。
“姐姐，你说咱们能选中吗？”
周婉儿铺着床铺，小声问。
“听天由命吧。”
叶蓁蓁把带来的几件衣裳叠好，放进衣柜最底层。
“怎么能听天由命呢？”
周婉儿凑过来，声音压得更低。
“我听说，这次要给三位皇子选正妃，还有几位郡王也要选。”
“要是能选中皇子正妃，那可是天大的造化……”
“妹妹。”
叶蓁蓁打断她，神色平静。
“这种话，以后别说了。”
“宫里人多耳杂，传出去不好。”
周婉儿愣了愣，讪讪退开。
下午，学规矩。
怎么站，怎么走，怎么跪，怎么磕头。
怎么奉茶，怎么回话，连笑的时候露几颗牙都有讲究。
“腰挺直！”
“头抬起来！”
“手！手放哪儿呢？！”
严嬷嬷手里拿着戒尺，在院子里走来走去。
一个秀女跪的姿势不对，戒尺“啪”地落在背上。
那姑娘当场就哭了。
“哭什么哭？”
严嬷嬷冷笑。
“这点苦都吃不得，还想进皇家门？”
“趁早收拾包袱回家！”
那秀女咬着嘴唇，把眼泪憋回去。
叶蓁蓁跪在青石板上，膝盖生疼。
但她神色如常，姿势标准得挑不出错。
严嬷嬷从她面前走过，多看了她一眼。
但没说话。
晚膳是统一送来的。
四菜一汤，两荤两素，米饭管够。
秀女们累了一天，都吃得不少。
只有那个穿桃红裙子的，叫冯淑仪的，挑三拣四。
“这什么菜啊，油乎乎的。”
“米饭也太硬了。”
“我在家吃的都是碧梗米，这米……”
“冯姑娘。”
严嬷嬷不知什么时候站在门口。
“宫里就这规矩。”
“您要是吃不惯，明儿我跟内务府说，给您单做？”
冯淑仪脸一白，不敢说话了。
叶蓁蓁默默扒饭。
这冯淑仪，父亲是户部侍郎，正三品。
在家骄纵惯了，把宫里当自己家呢。
蠢。
夜里，叶蓁蓁躺在床上，睁着眼看帐顶。
周婉儿已经睡着了，呼吸均匀。
窗外的月光透过窗纸，在地上投出模糊的光影。
她想起离家前，父亲在书房说的话。
“蓁蓁，爹不指望你飞黄腾达。”
“宫里那地方，吃人不吐骨头。”
“你大哥在边关，二哥在江南，爹在朝堂，咱们叶家，不需要靠女儿挣前程。”
“你只要平平安安，三年后爹想办法接你出来。”
叶蓁蓁翻了个身。
父亲是翰林院学士，清流文臣之首。
门生故旧遍布朝野。
但他这些年，越来越低调。
为什么？
因为皇上老了，皇子们长大了。
朝堂上的水，浑得很。
“叶姐姐，你睡了吗？”
周婉儿突然小声问。
“没。”
“我有点害怕。”
周婉儿的声音带着颤。
“怕什么？”
“怕选不中，回家丢人。也怕选中了，以后……”
周婉儿没说完。
但叶蓁蓁懂。
选中了，进宫，是另一场战争的开始。
“睡吧。”
她轻轻说。
“明天还要学规矩。”
第二天，更严苛的训练开始了。
不仅要学礼仪，还要学宫规。
《女则》《女训》，宫妃品级，各宫主位，禁忌忌讳……
秀女们头昏脑胀。
叶蓁蓁记性好，看两遍就背下来了。
但她从不抢答。
严嬷嬷提问时，她总是等别人先答，答错了或答不全，她才小声补充。
不显山，不露水。
“你倒是会藏。”
午休时，严嬷嬷叫住她，意味深长地说。
叶蓁蓁心里一紧，面上却露出恰到好处的茫然。
“嬷嬷说什么？”
严嬷嬷盯着她看了几秒，摆摆手。
“去吧。”
叶蓁蓁福身退下。
转身时，手心全是汗。
这天下午，出了件事。
冯淑仪和另一个秀女吵起来了。
为的是一支簪子。
“这是我的！”
“明明是我的！”
“你胡说！这芙蓉簪是我娘给我的！”
“你娘？你娘一个五品官的夫人，能有这么好的东西？”
“你——”
两个姑娘在院子里拉扯起来。
其他秀女围着看，没人敢劝。
严嬷嬷不在，去尚仪局回事了。
叶蓁蓁站在廊下，看着。
周婉儿扯扯她袖子。
“姐姐，要不要去劝劝？”
“等会儿。”
叶蓁蓁低声说。
果然，没过一会儿，冯淑仪占着身强力壮，一把将对方推倒在地。
那秀女的后脑勺磕在石阶上。
“砰”的一声。
血涌了出来。
所有人都吓呆了。
“啊——！”
尖叫声响起。
叶蓁蓁快步走过去，蹲下身查看。
伤口在脑后，血流得不少，但意识还清醒。
“去叫嬷嬷。”
“打热水，干净的布。”
“谁有金疮药？”
她声音不大，但清晰冷静。
秀女们愣着不动。
“快去！”
叶蓁蓁提高声音。
这才有人跑开。
她从怀里掏出一方素帕，按在伤口上。
血很快浸透了帕子。
冯淑仪站在一旁，脸色发白，但嘴上还硬。
“谁让她抢我簪子……”
“你闭嘴。”
叶蓁蓁头也不抬。
“人要是死了，你抵命？”
冯淑仪不说话了。
严嬷嬷很快赶回来，看到这情形，脸沉得能滴水。
“怎么回事？！”
“嬷嬷，是李秀月先抢我簪子……”
“我问你了吗？”
严嬷嬷一个眼神扫过去，冯淑仪缩了缩脖子。
“叶蓁蓁，你说。”
叶蓁蓁已经用干净布条给李秀月简单包扎好。
她站起身，福了福。
“回嬷嬷，冯姑娘和李姑娘因一支簪子起了争执，推搡间，李姑娘摔倒磕到了头。”
“伤的如何？”
“伤口约一寸，需请太医诊治。”
她答得客观，不偏不倚。
严嬷嬷深深看她一眼。
“送李秀月去后罩房，请太医。”
“冯淑仪，去佛堂跪着，没我的话不准起来。”
“其他人，回屋抄《女则》十遍！”
秀女们如蒙大赦，纷纷散去。
叶蓁蓁扶着李秀月往后罩房走。
李秀月靠在她身上，小声说：“谢谢……”
“别说话。”
叶蓁蓁声音很轻。
“省着点力气。”
太医来看过，说伤口不深，但需静养。
李秀月的选秀之路，算是断了。
第三天，宫里就来了人，把她接出宫去。
冯淑仪在佛堂跪了一天一夜，出来时路都走不稳。
但她看叶蓁蓁的眼神，多了几分怨恨。
叶蓁蓁当没看见。
又过了几日，殿选的日子定了。
三月二十八。
还剩不到十天。
秀女们更紧张了。
私下里，各种小动作也多了起来。
今天你的胭脂不见了，明天她的裙子被划破了。
叶蓁蓁把自己那点东西看得紧，从不离身。
周婉儿倒是跟她走得近了些，常来找她说话。
“姐姐，你听说没？”
“听说什么？”
“皇上可能不亲自殿选，让皇后娘娘和几位娘娘主持。”
周婉儿神秘兮兮地说。
“说是皇上龙体欠安……”
“婉儿。”
叶蓁蓁放下手里的绣绷。
“这种话，以后别说了。”
“宫里的事，不是咱们能议论的。”
周婉儿撇撇嘴。
“这里又没别人。”
“隔墙有耳。”
叶蓁蓁重新拿起绣绷，绣着一朵简单的兰草。
她绣得很慢，一针一线，极其认真。
像是在绣自己的耐心。
第七天，变故又来了。
这次是针对叶蓁蓁的。
早上起床，她发现自己的选秀服不见了。
那套水绿色宫装，是内务府统一发放的，殿选时必须穿。
“怎么会不见？”
周婉儿也急了。
“昨儿明明叠好放柜子里的。”
叶蓁蓁打开衣柜。
里面空荡荡的。
其他衣裳都在，唯独那套宫装没了。
“去问问其他人？”
“不用。”
叶蓁蓁关上柜门，神色平静。
“问了也不会有人承认。”
“那怎么办？后天就要殿选了！”
周婉儿急得团团转。
叶蓁蓁走到窗边，看着院子里的海棠树。
花开得正盛，粉白一片。
“我去找严嬷嬷。”
“可嬷嬷会说我们保管不力，要受罚的……”
“那也得去。”
叶蓁蓁转身往外走。
她知道是谁干的。
这几天，冯淑仪看她那眼神，藏不住的恶意。
但她没证据。
严嬷嬷听了禀报，脸色难看。
“衣裳丢了？”
“是。”
“什么时候发现？”
“今早。”
“昨儿夜里可锁门了？”
“锁了。”
“钥匙呢？”
“在奴婢身上。”
叶蓁蓁从腰间解下钥匙，双手奉上。
严嬷嬷接过来看了看，又还给她。
“你怀疑谁？”
“奴婢不敢怀疑。”
叶蓁蓁垂着眼。
“只是衣裳确实不见了。”
严嬷嬷盯着她看了半晌。
“你先回去。”
“那衣裳……”
“我会查。”
叶蓁蓁福身退下。
走到门口时，严嬷嬷突然说：
“叶蓁蓁。”
“在。”
“在这宫里，太老实会吃亏，太聪明会丢命。”
“你自己掂量。”
叶蓁蓁脚步顿了顿。
“谢嬷嬷提点。”
回到屋里，周婉儿迎上来。
“怎么样？”
“嬷嬷说会查。”
“那……能查出来吗？”
“不知道。”
叶蓁蓁坐到床边，从枕头下摸出一个小布包。
里面是针线，剪刀，还有几块碎布。
“姐姐，你这是要做什么？”
“改衣裳。”
叶蓁蓁摊开一块月白色的料子。
这是她入宫时带的，原本想做成中衣。
现在，得改改了。
“用这个做选秀服？不合规矩吧？”
“颜色相近，款式仿着宫装改。”
叶蓁蓁拿起剪刀，量了尺寸，开始裁剪。
她的手很稳。
一剪子下去，干脆利落。
周婉儿在旁边看着，欲言又止。
“姐姐，你是不是知道是谁……”
“不知道。”
叶蓁蓁打断她。
“知道了又能怎样？”
“告到嬷嬷那儿，没证据，反落个诬告的罪名。”
“那也不能就这么算了啊！”
周婉儿替她不平。
叶蓁蓁抬起头，笑了笑。
那笑容很淡，眼底却有些冷。
“急什么。”
“日子还长。”
她低头继续剪布料。
窗外，海棠花瓣被风吹落，飘飘摇摇。
像这宫里无数女子的命运。
傍晚，严嬷嬷那边传来消息。
说是在后院的井边，发现了被剪碎的宫装布料。
已经烂得不成样子，拼都拼不起来了。
“嬷嬷说，会禀报内务府，再给你领一套。”
来传话的小宫女说。
“但内务府那边……恐怕来不及重做了。”
殿选在后天。
重新量体裁衣，绣花纹样，最少也要三五天。
叶蓁蓁道了谢，送走小宫女。
周婉儿气得眼睛发红。
“这也太欺负人了！”
“明明就是有人故意的！”
“姐姐，咱们去求嬷嬷严查……”
“查不出来的。”
叶蓁蓁坐回窗边，继续缝衣裳。
月白色的料子在指尖穿梭。
她绣得极慢，极细。
每一针，都像是扎在仇人身上。
夜深了。
周婉儿已经睡熟。
叶蓁蓁就着烛光，缝完最后一针。
她把衣裳举起来，对着光看。
水绿色的宫装，改成了月白色。
款式几乎一模一样，只在领口袖口，绣了浅浅的兰草纹。
不仔细看，分辨不出差别。
但内行人一眼就知道，这不是内务府的规制。
第二天，所有秀女去皇后宫中请安，熟悉殿选流程。
叶蓁蓁穿着那身月白衣裙，站在队伍末尾。
冯淑仪回头看了她一眼，嘴角勾起得意的笑。
那眼神在说：看你怎么办。
叶蓁蓁垂着眼，当作没看见。
坤宁宫正殿。
皇后坐在上首，四十来岁的年纪，雍容华贵。
下手坐着几位妃嫔，都是宫里位份高的。
“参见皇后娘娘——”
秀女们齐齐跪拜。
“都起来吧。”
皇后的声音温和，但透着疏离。
“过两日就是殿选，规矩嬷嬷们都教过了，本宫就不多说了。”
“只提醒你们一句。”
皇后目光缓缓扫过众人。
“皇家选媳，德行为先。”
“那些个歪心思，小算计，趁早收起来。”
“本宫眼里，揉不得沙子。”
秀女们屏息静气。
叶蓁蓁感觉到，皇后的目光在她身上停留了一瞬。
很短，但确实停了。
“好了，都退下吧。”
“好好准备，后日殿选。”
秀女们行礼告退。
走出坤宁宫，冯淑仪故意凑到叶蓁蓁身边。
“叶妹妹，你这衣裳……颜色不太对吧？”
声音不大不小，刚好让前后的人都听见。
几个秀女看过来。
叶蓁蓁脚步不停。
“冯姐姐好眼力。”
“内务府的料子染坏了，临时改的。”
“染坏了？”
冯淑仪挑眉。
“这么巧？该不会是……”
“冯姐姐。”
叶蓁蓁停下脚步，转头看她。
眼神平静得像一潭深水。
“皇后娘娘刚说了，歪心思、小算计，要收起来。”
“姐姐这是……没听清？”
冯淑仪脸色一僵。
“你什么意思？”
“没什么意思。”
叶蓁蓁笑了笑。
“提醒姐姐一句罢了。”
她说完，转身走了。
月白的裙摆在青石路上划过，像一痕清浅的水迹。
冯淑仪站在原地，脸色一阵青一阵白。
旁边几个秀女交换着眼色，没人说话。
但那种无声的嘲讽，比说出口更伤人。
回到储秀宫，严嬷嬷把叶蓁蓁叫到偏殿。
“衣裳改得不错。”
“谢嬷嬷夸赞。”
“但明日殿选，你这身，还是不合规矩。”
严嬷嬷看着她。
“内务府那边，我已经打过招呼，给你赶一套出来。”
“今晚应该能送到。”
叶蓁蓁怔了怔。
“嬷嬷……”
“别谢我。”
严嬷嬷摆摆手。
“是有人递了话。”
“谁？”
“你不用知道。”
严嬷嬷站起身，走到窗边。
“叶蓁蓁，你父亲是叶文远吧？”
“……是。”
“清流领袖，文臣之首。”
严嬷嬷转身，目光复杂地看着她。
“你这样的出身，本不该来选秀。”
叶蓁蓁手指蜷了蜷。
“家父说，皇命难违。”
“呵。”
严嬷嬷轻笑一声。
“好一个皇命难违。”
“你爹把你教得不错。”
“但在这宫里，光会藏，是不够的。”
她走回桌边，从抽屉里拿出一本小册子。
“拿去看。”
“今晚背熟，明日殿选用得上。”
叶蓁蓁接过。
册子不厚，封面上没字。
翻开，里面是簪花小楷，抄录着各宫主位的喜好，忌讳，还有几位皇子的性情。
她的手微微发颤。
“嬷嬷，这……”
“别问，别看，背熟就烧了。”
严嬷嬷声音压低。
“记住，你从没看过这东西。”
叶蓁蓁握紧册子，深深福身。
“奴婢……铭记。”
“去吧。”
走出偏殿，天已经擦黑。
廊下点起了灯笼，昏黄的光晕在风里摇晃。
叶蓁蓁把册子贴身藏好，快步往回走。
路过西配殿时，听见里头传来冯淑仪的声音。
“……一个翰林院学士的女儿，摆什么谱？”
“看她那穷酸样，还学人穿月白……”
“殿选的时候，有她好看！”
叶蓁蓁脚步没停。
脸上没什么表情。
只是袖中的手，悄悄握成了拳。
回到屋里，周婉儿正着急等她。
“姐姐，嬷嬷叫你做什么？没为难你吧？”
“没有。”
叶蓁蓁倒了杯水，慢慢喝。
“嬷嬷说，内务府会赶一套新的来。”
“真的？那太好了！”
周婉儿松了口气，又压低声音。
“姐姐，我听说，是七皇子那边递的话。”
叶蓁蓁手一顿。
“七皇子？”
“是啊，七皇子萧景明，今年也该选正妃了。”
周婉儿凑得更近。
“听说七皇子生母早逝，在宫里不太受宠，但皇上还挺喜欢他……”
“婉儿。”
叶蓁蓁放下茶杯。
“这种话，以后别再说了。”
“宫里的事，知道得越多，死得越快。”
周婉儿缩了缩脖子。
“我……我就是替姐姐高兴。”
“高兴什么？”
“有人帮姐姐说话啊！说明七皇子对姐姐……”
“够了。”
叶蓁蓁语气冷下来。
周婉儿不敢说了，讪讪退回自己床边。
叶蓁蓁吹熄了蜡烛。
黑暗中，她睁着眼。
七皇子萧景明。
她听说过这个人。
生母是已故的徐婕妤，出身不高，在宫里没什么存在感。
但七皇子本人，据说文武双全，很得皇上赏识。
可他为什么要帮自己？
是巧合，还是……
叶蓁蓁想不明白。
也不想明白。
父亲说过，宫里的人情，是最贵的债。
她还不起。
也不想还。
后半夜，内务府果然送来一套新宫装。
水绿色，和她原来那套一模一样。
连绣花的位置，都分毫不差。
送衣裳的小太监低声说：“姑娘收好，可别再丢了。”
话里有话。
叶蓁蓁塞给他一个荷包。
“谢公公。”
小太监掂了掂，笑了。
“姑娘客气。”
“明儿殿选，姑娘定能高中。”
说完就走了。
叶蓁蓁抚摸着崭新的衣裳。
料子柔软，绣工精细。
但她心里，没有一点喜悦。
只有沉甸甸的寒意。
这宫里，果然没有秘密。
她的一举一动，都在别人眼里。
第二天，殿选。
三十个秀女，天不亮就起来梳妆。
叶蓁蓁换上那套新宫装，坐在镜前。
周婉儿帮她梳头，小声说：“姐姐今天真好看。”
镜子里的人，眉如远山，眼若秋水。
皮肤白皙，唇不点而朱。
确实好看。
但叶蓁蓁拿起胭脂，故意涂得淡了些。
又用眉黛，把眉毛画得平直，少了几分灵气。
“姐姐，你这是做什么？”
“太招眼不好。”
叶蓁蓁放下眉黛，看着镜中变得平庸几分的脸。
满意了。
辰时，秀女们在坤宁宫外候着。
五人一组，进去觐见。
叶蓁蓁在第四组。
前面三组出来，有的欢喜，有的沮丧。
选中的，封了选侍、才人，住进各宫。
没选中的，领了赏赐，送出宫去。
轮到叶蓁蓁这组。
冯淑仪也在，昂着头，像只骄傲的孔雀。
五人依次进殿。
皇后坐在正中，下手是德妃、贤妃、淑妃。
还有……几位皇子。
叶蓁蓁垂着眼，不敢多看。
但余光扫到，左侧坐着三个年轻男子。
“臣女冯淑仪，年十六，家父户部侍郎冯明远……”
冯淑仪声音清脆，行礼标准。
德妃点点头，问了几个问题，冯淑仪对答如流。
“留牌子吧。”
皇后淡淡说。
冯淑仪喜形于色，跪谢恩典。
接下来两个秀女，一个赐花，一个留牌子。
轮到叶蓁蓁了。
她上前一步，跪拜。
“臣女叶蓁蓁，年十六，家父翰林院学士叶文远。”
话音落下，殿内安静了一瞬。
叶蓁蓁感觉到，有几道目光落在身上。
“抬起头来。”
是皇后的声音。
叶蓁蓁缓缓抬头，但眼睛依旧低垂。
“叶文远的女儿……”
皇后顿了顿。
“看着倒是娴静。”
“读过什么书？”
“回娘娘，读过《女则》《女训》，略识几个字。”
“可会女红？”
“会些简单的。”
“嗯。”
皇后似乎没什么兴趣，正要摆手——
“母后。”
一个清朗的男声响起。
叶蓁蓁心口一跳。
是七皇子。
“叶学士学问渊博，教出的女儿想必不差。”
“不如考教一二？”
皇后看了七皇子一眼。
“景明倒是有兴致。”
“那便考考。”
她看向叶蓁蓁。
“你父亲是文臣，你可知‘明德惟馨’出自何处，是何意？”
叶蓁蓁垂着眼，声音平稳。
“回娘娘，出自《尚书·君陈》，意为：真正光明的德行，才是馨香的。”
“嗯。”
皇后点点头。
“那‘夙夜匪懈’呢？”
“出自《诗经·大雅》，意为：从早到晚不敢懈怠。”
皇后眼中闪过一丝讶异。
这姑娘，答得又快又准。
不像是“略识几个字”的水平。
“倒是读过些书。”
皇后语气缓和了些。
“留……”
“娘娘。”
德妃突然开口。
“臣妾听说，叶姑娘前两日丢了宫装？”
殿内气氛一凝。
叶蓁蓁手指微微收紧。
“确有此事。”
皇后看向她。
“怎么回事？”
“回娘娘，是臣女保管不力，前日发现宫装遗失，已禀报嬷嬷。”
叶蓁蓁声音依旧平稳。
“后来内务府重新赶制了一套，方才得以及时换上。”
“哦？”
德妃笑了笑。
“这么巧就丢了？”
“储秀宫三十个秀女，怎么偏偏你的丢了？”
这话，诛心。
叶蓁蓁跪在冰冷的地砖上，背脊挺直。
“臣女不知。”
“但严嬷嬷已查过，说是被贼人剪碎，扔在井边。”
“贼人？”
德妃挑眉。
“宫里哪来的贼人？”
“这就要问那贼人了。”
叶蓁蓁抬起头，第一次直视德妃。
眼神清澈，不卑不亢。
“臣女也想知道，为何偏偏针对臣女。”
“或许……”
她顿了顿，声音轻了些。
“是臣女哪里做得不好，惹了人眼吧。”
这话说得巧妙。
既解释了，又暗示自己是被针对的。
德妃盯着她看了几秒，笑了。
“倒是个伶俐的。”
“留牌子吧。”
皇后摆摆手，算是定论。
叶蓁蓁叩首。
“谢娘娘恩典。”
起身时，她感觉到一道目光。
抬眼看去，是七皇子萧景明。
二十出头的年纪，穿着月白蟒袍，眉眼清俊，气质温润。
他看着她，眼里有淡淡的笑意。
叶蓁蓁迅速低头，退回队列。
心跳，却快了几拍。
全部秀女殿选结束，已近午时。
叶蓁蓁封了选侍，位份不高，从七品。
但终究是留下了。
周婉儿也选上了，封了才人，正七品，比她高一级。
“姐姐，以后咱们还能在一处吗？”
回储秀宫的路上，周婉儿拉着她的手问。
“看内务府安排。”
叶蓁蓁心不在焉。
她还在想殿上的事。
七皇子为什么替她说话？
德妃为什么针对她？
还有父亲……
“叶选侍留步。”
一个小太监匆匆追上来。
“严嬷嬷请您去一趟。”
叶蓁蓁心里一紧。
“我陪姐姐去……”
“不用。”
叶蓁蓁拍拍周婉儿的手。
“你先回去收拾东西。”
跟着小太监走到偏殿，严嬷嬷正在喝茶。
“坐。”
“奴婢不敢。”
“让你坐就坐。”
叶蓁蓁在绣墩上坐下，只坐了一半。
“今日殿上，表现不错。”
严嬷嬷放下茶盏。
“不卑不亢，答得也好。”
“谢嬷嬷。”
“但你也得罪人了。”
严嬷嬷看着她。
“德妃娘娘，是二皇子的生母。”
“你今日让她不痛快，她日后必找你麻烦。”
叶蓁蓁手指蜷了蜷。
“奴婢……不知何处得罪了德妃娘娘。”
“不是你得不得罪的事。”
严嬷嬷叹气。
“是七皇子替你说话，你就得罪她了。”
“为什么？”
“因为德妃想把她侄女指给七皇子。”
严嬷嬷压低声音。
“但七皇子不乐意。”
“今日殿上，他替你说话，德妃自然记恨你。”
叶蓁蓁明白了。
无妄之灾。
“那……奴婢该如何？”
“该怎样就怎样。”
严嬷嬷神色严肃。
“记住，在宫里，不争是争，争是不争。”
“你越低调，越安全。”
“但也不能太软弱，否则人人可欺。”
叶蓁蓁点头。
“奴婢记下了。”
“你的住处安排了，在长春宫后殿的东配殿。”
严嬷嬷递给她一张纸条。
“长春宫主位是端嫔，性子温和，不惹事。”
“你安分守己，她不会为难你。”
“谢嬷嬷提点。”
叶蓁蓁接过纸条，深深一福。
“去吧。”
“明日就去长春宫报到。”
走出偏殿，阳光刺眼。
叶蓁蓁站在廊下，看着院子里开得正盛的海棠。
花瓣纷纷扬扬落下，像一场粉白的雪。
她知道，从今天起，真正的战争，才刚刚开始。
回到屋里，周婉儿已经收拾好东西。
“姐姐，我被分到景阳宫，和冯淑仪一处！”
周婉儿苦着脸。
“以后日子难过了……”
冯淑仪也选上了，封了才人，和周婉儿同级。
“小心些，别与她冲突。”
叶蓁蓁收拾着自己的东西。
不多，几件衣裳，几本书，一点散碎银子。
“我知道，可她那性子……”
周婉儿叹气。
“对了姐姐，你分到哪里？”
“长春宫。”
“长春宫？端嫔娘娘那儿？”
周婉儿眼睛一亮。
“听说端嫔娘娘人很好，姐姐有福气了。”
“但愿吧。”
叶蓁蓁把最后一件衣裳叠好，放进包袱。
夜里，储秀宫最后一晚。
秀女们或喜或忧，都睡不着。
叶蓁蓁躺在硬板床上，睁着眼。
窗外月光如水。
她想起父亲，想起两个哥哥，想起家里的海棠树。
也不知道，什么时候能再见。
第二天，各宫派人来接。
来接叶蓁蓁的是个二十来岁的宫女，叫青禾。
“奴婢青禾，是端嫔娘娘身边的。”
“叶选侍随奴婢来吧。”
青禾态度客气，但疏离。
叶蓁蓁点点头，背着小包袱跟上。
长春宫在西六宫，离皇上住的乾清宫不远不近。
端嫔住在正殿，叶蓁蓁被安排在东配殿。
屋子不大，一明两暗，陈设简单但干净。
“选侍先歇着，娘娘午睡醒了再见您。”
青禾福了福身，退下了。
叶蓁蓁把包袱放下，打量这间屋子。
窗明几净，桌椅齐全。
比储秀宫的屋子好多了。
但她也知道，这只是开始。
端嫔娘娘……会是什么样的人？
午后，青禾来传话，说端嫔醒了。
叶蓁蓁换了身素净的衣裳，跟着去正殿。
端嫔三十出头，穿着藕荷色宫装，容貌清秀，气质温和。
“参见娘娘。”
叶蓁蓁行大礼。
“起来吧。”
端嫔声音柔柔的。
“以后就是一家人了，不必多礼。”
“谢娘娘。”
“坐。”
叶蓁蓁在绣墩上坐下，依旧只坐一半。
“你父亲是叶学士？”
“是。”
“本宫未出阁时，读过叶学士的文章，写得极好。”
端嫔笑了笑。
“你既进了长春宫，就安分守己，好好过日子。”
“本宫这儿没那么多规矩，但有一条——”
她顿了顿，神色认真。
“别惹事。”
“也别怕事。”
叶蓁蓁心头一震。
“奴婢谨记。”
“好了，去吧。”
“缺什么短什么，跟青禾说。”
“是。”
走出正殿，叶蓁蓁松了口气。
看来，这位端嫔娘娘，确实如传言所说，是个温和的主。
但“别惹事，也别怕事”这六个字……
意味深长。
回到东配殿，叶蓁蓁开始收拾东西。
青禾送来被褥用具，还带了个小宫女。
“这是小桃，以后伺候选侍。”
小桃十三四岁，圆圆脸，看着挺机灵。
“奴婢小桃，见过选侍。”
“起来吧。”
叶蓁蓁扶起她，塞给她一个荷包。
“以后麻烦你了。”
小桃捏了捏荷包，眼睛一亮。
“谢选侍赏！”
“选侍有什么吩咐，尽管跟奴婢说！”
叶蓁蓁笑了笑。
这深宫的第一天，还算平静。
但她知道，平静只是暂时的。
冯淑仪，德妃，还有那些藏在暗处的眼睛……
都在等着她犯错。
等着把她，撕成碎片。
夜里，叶蓁蓁躺在陌生的床上，睡不着。
她起身，走到窗边。
推开窗，月光洒进来。
院子里的海棠树，和储秀宫那棵很像。
她看着那棵树，看了很久。
然后轻声说：
“爹，女儿会好好的。”
“您放心。”
风吹过，树叶沙沙响。
像在回应。
远处传来更鼓声。
三更了。
新的一天，就要开始。
叶蓁蓁关上门，走回床边。
躺下时，手碰到枕下硬硬的东西。
是严嬷嬷给的那本小册子。
她摸出来，就着月光看。
翻到某一页，停住。
上面写着：
“七皇子萧景明，生母徐婕妤，体弱，喜静，擅棋，恶虚礼。”
下面还有一行小字：
“可交，不可深交。”
叶蓁蓁盯着那行字，看了很久。
然后，把册子凑到烛火边。
火苗蹿起，纸页卷曲，化为灰烬。
她吹熄蜡烛，躺回床上。
黑暗中，眼睛亮得惊人。
第二天天没亮，小桃就来敲门。
“选侍，该起了。”
“今日要去给皇后娘娘请安。”
叶蓁蓁睁开眼，窗外还是灰蒙蒙的。
她起身梳洗，换上那套水绿色宫装。
镜子里的人，眼下有淡淡的青影。
一夜没睡好。
“选侍脸色不太好，奴婢给您多扑点粉？”
小桃拿着粉盒问。
“不用。”
叶蓁蓁摇头。
“就这样吧。”
太刻意修饰，反而引人注意。
辰时初刻，各宫嫔妃陆续到坤宁宫请安。
叶蓁蓁位份低，站在最后面，几乎挨着门边。
她垂着眼，数地上的金砖。
一块，两块，三块……
“皇后娘娘到——”
太监尖细的嗓音响起。
众人齐齐跪拜。
“参见皇后娘娘——”
“都起来吧。”
皇后今日穿着明黄色凤袍，头上戴着一套赤金点翠头面，雍容华贵。
下手坐着几位高位妃嫔。
德妃，贤妃，淑妃，还有几位嫔。
端嫔坐在嫔位末席，神色温和。
“今日新人入宫，都见见吧。”
皇后开口。
新入选的秀女们依次上前行礼。
冯淑仪封了才人，今日穿了身桃红宫装，衬得人比花娇。
她行礼时，腰肢扭得恰到好处。
“冯才人？”
皇后看了她一眼。
“是，臣妾冯淑仪。”
“嗯，模样倒周正。”
皇后淡淡夸了句，没再多说。
冯淑仪退下时，脸上有些失望。
轮到叶蓁蓁。
她上前，规规矩矩行大礼。
“臣妾叶蓁蓁，参见皇后娘娘。”
皇后看了她一会儿。
“叶选侍。”
“在。”
“昨日殿上，答得不错。”
“谢娘娘夸赞。”
“日后好生伺候皇上，谨守本分。”
“是。”
叶蓁蓁退下，站回原位。
她感觉到，有几道目光落在身上。
有审视，有好奇，也有……敌意。
请安结束，众人告退。
叶蓁蓁跟着端嫔往外走。
刚到门口，身后传来声音。
“叶选侍留步。”
是德妃身边的宫女。
“德妃娘娘有请。”
叶蓁蓁心里一紧。
端嫔看了她一眼，轻轻点头。
“去吧。”
“是。”
叶蓁蓁跟着那宫女，往德妃的永和宫去。
永和宫离坤宁宫不远，陈设华丽，处处透着贵气。
德妃坐在正殿主位，正在喝茶。
“臣妾参见德妃娘娘。”
叶蓁蓁跪下行礼。
德妃没叫起。
茶盏轻轻碰着杯盖，发出清脆的响声。
一下，两下，三下。
殿内安静得可怕。
“叶选侍。”
许久，德妃才开口。
声音不高，但带着威压。
“你父亲叶文远，在朝中名声不错。”
“臣妾惶恐。”
“惶恐什么？”
德妃放下茶盏。
“本宫又没说你什么。”
她起身，走到叶蓁蓁面前。
居高临下地看着她。
“抬起头来。”
叶蓁蓁缓缓抬头，但眼睛依旧低垂。
“模样是清秀，但也不算绝色。”
德妃轻笑一声。
“昨日殿上，七皇子替你说话，你说说，这是为何？”
来了。
叶蓁蓁手心渗出冷汗。
“臣妾不知。”
“不知？”
德妃弯下腰，凑近她。
“七皇子从不轻易开口。”
“昨日却为你破例。”
“你说不知？”
叶蓁蓁咬了咬舌尖，强迫自己冷静。
“回娘娘，臣妾与七皇子素不相识。”
“昨日殿上，许是七皇子见臣妾答得尚可，才多言一句。”
“还请娘娘明鉴。”
德妃盯着她看了半晌。
突然笑了。
“好一张巧嘴。”
“起来吧。”
叶蓁蓁起身，腿有些发软。
“本宫就是随口问问。”
德妃坐回主位，神色恢复如常。
“你既进了宫，就是皇上的女人。”
“那些不该有的心思，趁早断了。”
“否则……”
她没说完。
但话里的威胁，明明白白。
“臣妾谨记娘娘教诲。”
叶蓁蓁福身。
“去吧。”
“谢娘娘。”
走出永和宫，叶蓁蓁后背都湿透了。
春日的风吹来，凉飕飕的。
她快步往长春宫走，一刻也不敢多留。
刚走到御花园，迎面撞上一个人。
“哎哟！”
是个小太监，手里端着托盘，差点摔倒。
叶蓁蓁扶了他一把。
“没事吧？”
“没、没事。”
小太监站稳，看清是她，连忙行礼。
“奴才冲撞了选侍，该死该死。”
“无妨。”
叶蓁蓁松开手。
小太监手里的托盘上，放着几本书。
最上面一本，封面上写着《棋谱精要》。
“这是……”
“回选侍，这是给七皇子送的书。”
小太监老实回答。
叶蓁蓁心头一跳。
“七皇子？”
“是，七皇子喜欢研究棋谱，内务府新到了一批，让奴才送去。”
小太监说完，匆匆走了。
叶蓁蓁站在原地，看着他的背影消失在假山后。
棋谱。
七皇子喜欢棋。
她想起昨夜烧掉的那本册子。
上面确实写着：七皇子萧景明，擅棋。
是巧合吗？
她不知道。
回到长春宫，端嫔在正殿等她。
“德妃为难你了？”
“没有，只是问了几句话。”
叶蓁蓁没说实话。
端嫔看了她一眼，也没追问。
“德妃性子要强，又是二皇子生母，你避着些。”
“是。”
“今日起，你每日来正殿，跟我学规矩。”
端嫔语气温和，但不容置疑。
“宫里不比外头，一步踏错，万劫不复。”
“臣妾明白。”
从这天起，叶蓁蓁的生活规律起来。
早起请安，跟着端嫔学规矩，下午读书写字，晚上早早歇息。
日子平淡得像一潭死水。
但叶蓁蓁知道，这潭水下，暗流涌动。
冯淑仪来过几次长春宫。
名义上是找周婉儿，实际上，每次都往叶蓁蓁屋里瞟。
“叶妹妹这屋子，也太素净了。”
“冯姐姐说笑了，位份低微，不敢奢靡。”
“妹妹何必自谦？”
冯淑仪笑着，眼里却没笑意。
“七皇子那般看重妹妹，日后前程大着呢。”
叶蓁蓁低头绣花，假装没听见。
周婉儿夹在中间，左右为难。
“姐姐，冯才人她……就是嘴上厉害，你别往心里去。”
“我知道。”
叶蓁蓁放下绣绷。
“婉儿，你在景阳宫，还好吗？”
周婉儿眼神闪了闪。
“还、还好。”
“冯才人没为难你？”
“没……”
话说得心虚。
叶蓁蓁没再问。
每个人都有自己的路要走。
她能做的，只是管好自己。
四月初，宫里出了件大事。
贤妃病了。
说是染了风寒，但病势汹汹，几日就起不来床。
太医换了好几拨，药也灌了不少，就是不见好。
皇后下令，各宫嫔妃轮流侍疾。
叶蓁蓁位份低，轮不到她。
但端嫔要去。
“你随我一起去。”
端嫔对她说。
“学学怎么伺候人。”
叶蓁蓁知道，这是端嫔在提点她。
贤妃住的钟粹宫，离长春宫不远。
宫里弥漫着浓重的药味。
贤妃躺在床上，脸色蜡黄，咳嗽不止。
端嫔坐在床边，轻声细语地安慰。
叶蓁蓁站在一旁，递帕子，端药碗。
动作轻而稳。
“这位是……”
贤妃看向她。
“叶选侍，长春宫的。”
端嫔介绍。
“哦，叶文远的女儿？”
贤妃咳嗽几声。
“看着倒稳重。”
“谢娘娘夸赞。”
叶蓁蓁福身。
正说着，外头传报。
“七皇子到——”
叶蓁蓁心头一跳。
萧景明走进来，穿着月白常服，眉目清朗。
“参见母妃。”
他先给贤妃行礼，又向端嫔问安。
“景明来了。”
贤妃露出笑容。
“快坐。”
萧景明在床边坐下，目光扫过屋里的人。
在叶蓁蓁身上，停了一瞬。
很短，但叶蓁蓁感觉到了。
“母妃今日可好些？”
“老样子。”
贤妃叹气。
“这病拖拖拉拉，就是不见好。”
“儿臣带了支百年山参，给母妃补身子。”
萧景明让随从奉上锦盒。
贤妃很高兴，拉着他说了半天话。
叶蓁蓁垂着眼，站在角落。
尽量降低自己的存在感。
但萧景明还是注意到她。
“这位是……”
“叶选侍。”
端嫔又说了一遍。
萧景明点点头，没再问。
又坐了一刻钟，他起身告辞。
走到门口时，突然回头。
“叶选侍。”
叶蓁蓁一怔。
“臣妾在。”
“听说你棋下得不错？”
萧景明看着她，眼里有淡淡的笑意。
“改日讨教。”
说完，转身走了。
叶蓁蓁站在原地，手心又开始出汗。
贤妃和端嫔交换了一个眼神。
都没说话。
但气氛，微妙起来。
从钟粹宫出来，端嫔一路沉默。
回到长春宫，才开口。
“七皇子为何问你棋艺？”
“臣妾不知。”
“真不知？”
“真不知。”
叶蓁蓁抬起头，眼神坦然。
“臣妾与七皇子，只殿选时见过一面。”
“今日是第二面。”
端嫔盯着她看了半晌，叹气。
“蓁蓁。”
她第一次叫她的名字。
“在这宫里，有些事，不是你说没有，就没有的。”
“七皇子今日那句话，明日就会传遍六宫。”
“你明白吗？”
叶蓁蓁手指蜷了蜷。
“臣妾明白。”
“那你要怎么办？”
“臣妾……不知道。”
她是真的不知道。
萧景明那句话，像一颗石子，投进她平静的生活。
涟漪荡开，不知会波及多远。
第二天，谣言果然起来了。
说叶选侍勾引七皇子，在钟粹宫眉来眼去。
说得有鼻子有眼。
连七皇子看了她几眼，说了几个字，都传得清清楚楚。
小桃气得眼睛发红。
“选侍，那些人太过分了！”
“您明明什么都没做！”
叶蓁蓁在练字，笔锋沉稳。
“随她们说。”
“可……”
“清者自清。”
话虽如此，但下午去御花园散心时，还是遇到了麻烦。
几个低位嫔妃聚在亭子里说话。
看见叶蓁蓁过来，声音突然拔高。
“有些人啊，就是心比天高。”
“可不是，七皇子是什么身份，也敢肖想？”
“听说她爹就是个穷翰林，怕是没见过什么世面……”
叶蓁蓁脚步没停，径直往前走。
“站住！”
一个穿着粉蓝宫装的女子叫住她。
是李才人，和冯淑仪同住景阳宫。
“叶选侍好大的架子，见了姐姐们也不行礼？”
叶蓁蓁转身，福了福身。
“见过各位姐姐。”
“这就完了？”
李才人走过来，上下打量她。
“叶选侍，听说你棋艺高超，连七皇子都想讨教？”
“姐姐说笑了，臣妾不会下棋。”
“不会？”
李才人挑眉。
“七皇子亲口说的，你当咱们聋了？”
“那就是七皇子说错了。”
叶蓁蓁语气平静。
“臣妾确实不会。”
“呵，嘴还挺硬。”
李才人伸手，想去抬她下巴。
叶蓁蓁退后一步，避开了。
“姐姐自重。”
“自重？”
李才人笑了。
“一个七品选侍，也敢跟我谈自重？”
她抬手，就要扇过来。
叶蓁蓁没躲。
“李才人好大的威风。”
一个清冷的声音响起。
李才人手僵在半空。
众人回头，看见来人，脸色都变了。
“参见七皇子——”
亭子里跪了一地。
萧景明站在不远处，身后跟着两个侍卫。
他今日穿了一身玄色常服，衬得肤色更白，眉眼更冷。
“都起来吧。”
声音淡淡的，听不出情绪。
李才人站起身，脸都白了。
“七、七皇子……”
“李才人刚才，是要打人？”
萧景明走过来，目光扫过叶蓁蓁。
在她脸上停了一瞬。
“臣妾、臣妾只是和叶选侍说笑……”
“说笑？”
萧景明笑了。
笑意不达眼底。
“本王倒是第一次见，说笑要动手的。”
李才人腿一软，又跪下了。
“臣妾知错！臣妾再也不敢了！”
萧景明没理她，看向叶蓁蓁。
“叶选侍没事吧？”
“谢七皇子关心，臣妾无事。”
叶蓁蓁垂着眼，声音平静。
“既然无事，就回去吧。”
“是。”
叶蓁蓁福身，转身要走。
“等等。”
萧景明叫住她。
“本王的棋，还等着叶选侍来下。”
他说完，也不等叶蓁蓁回答，带着侍卫走了。
留下一地嫔妃，面面相觑。
李才人瘫在地上，脸白得像纸。
叶蓁蓁没看她，快步离开御花园。
回到长春宫，关上门，她才松口气。
后背，又湿了。
“选侍，七皇子他……”
小桃小心翼翼地问。
“别问。”
叶蓁蓁打断她。
“打盆水来，我要洗脸。”
她坐到窗边，看着院子里的海棠树。
花瓣已经落了，长出嫩绿的叶子。
萧景明到底想做什么？
一次两次，故意把她推到风口浪尖。
是帮她，还是害她？
叶蓁蓁想不明白。
但她知道，从今天起，她在宫里的日子，更难过了。
果然，第二天请安时，气氛就不对。
皇后还没来，嫔妃们三三两两说着话。
看见叶蓁蓁进来，声音都小了。
眼神里，有打量，有好奇，更多的是嫉妒。
冯淑仪走过来，皮笑肉不笑。
“叶妹妹好本事，连七皇子都为你出头。”
“姐姐说笑了。”
“说笑？”
冯淑仪压低声音。
“叶蓁蓁，别以为攀上七皇子，就能飞上枝头。”
“这宫里，站得高，摔得重。”
“姐姐教训的是。”
叶蓁蓁低头，神色顺从。
冯淑仪一拳打在棉花上，气哼哼地走了。
周婉儿凑过来，小声说：
“姐姐，你没事吧？”
“没事。”
“七皇子他……是不是对你有意？”
“婉儿。”
叶蓁蓁看着她。
“这种话，以后别再说了。”
“会死人的。”
周婉儿缩了缩脖子，不敢说话了。
皇后来了，众人请安。
今日皇后脸色不太好，说了几句就让散了。
叶蓁蓁跟着端嫔往外走。
刚到门口，被一个宫女叫住。
“叶选侍，贤妃娘娘有请。”
又是请。
叶蓁蓁心头一沉。
端嫔看了她一眼，轻轻点头。
“去吧，小心说话。”
“是。”
贤妃还在病中，但气色比前几日好些。
她靠坐在床上，看着叶蓁蓁。
“坐。”
“臣妾不敢。”
“让你坐就坐。”
叶蓁蓁在绣墩上坐下，依旧只坐一半。
“听说昨日在御花园，李才人为难你？”
贤妃开门见山。
“……是。”
“景明帮你解了围？”
“七皇子只是路过，说了几句公道话。”
“公道话？”
贤妃笑了。
“蓁蓁，你是个聪明人。”
“本宫也不跟你绕弯子。”
她咳嗽几声，接过宫女递来的药碗，慢慢喝。
“景明这孩子，从小没了生母，在本宫跟前长大。”
“他性子冷，不爱说话，更不爱管闲事。”
“昨日却为你破了例。”
叶蓁蓁手指收紧。
“娘娘，臣妾与七皇子真的……”
“本宫没说你什么。”
贤妃放下药碗。
“本宫只是提醒你。”
“景明是皇子，你是皇上的妃嫔。”
“这中间，隔着天堑。”
“一步踏错，就是万劫不复。”
叶蓁蓁起身，跪下了。
“臣妾明白。”
“臣妾对七皇子，绝无非分之想。”
贤妃看着她，许久，叹口气。
“起来吧。”
“本宫信你。”
“但别人不信。”
“这宫里，最不缺的，就是捕风捉影，栽赃陷害。”
“你，好自为之。”
从钟粹宫出来，叶蓁蓁脚步沉重。
贤妃的话，像一块巨石，压在她心上。
她突然想起父亲的话。
“蓁蓁，宫里那地方，能不去，就不去。”
“可皇命难违……”
“那就藏好自己。”
父亲摸着她的头，眼神复杂。
“藏好你的聪明，藏好你的心思。”
“平平安安，比什么都重要。”
可现在，她藏不住了。
七皇子一句话，把她推到了明处。
所有人都盯着她。
看她会不会犯错，看她什么时候死。
回到长春宫，端嫔在等她。
“贤妃说什么了？”
“提醒臣妾，谨守本分。”
“嗯。”
端嫔点头。
“贤妃是个明白人。”
“但她护着七皇子，难免多想。”
“你……离七皇子远些。”
“是。”
叶蓁蓁应下。
但心里知道，有些事，不是她想避就能避的。
四月中，宫里办了场赏花宴。
皇后说春色正好，让各宫嫔妃都去御花园赏花。
叶蓁蓁穿了身浅碧色宫装，梳了最简单的发髻，插了支素银簪子。
混在人群里，毫不起眼。
但她还是被注意到了。
“叶选侍今日这身，倒是清新。”
德妃笑着开口。
“像朵小白花。”
话里有话。
叶蓁蓁低头。
“谢娘娘夸赞。”
“本宫听说，你棋下得不错？”
德妃又问。
“臣妾不会。”
“不会？”
德妃挑眉。
“七皇子亲口说的，还能有假？”
“许是七皇子记错了。”
叶蓁蓁声音平静。
“臣妾确实不会下棋。”
“是吗？”
德妃笑了笑，没再追问。
但眼神，冷了下来。
赏花宴进行到一半，皇上来了。
众人跪迎。
叶蓁蓁跪在最后面，头垂得很低。
“都起来吧。”
皇上的声音有些苍老，但中气十足。
“今日春光好，不必拘礼。”
“谢皇上。”
叶蓁蓁起身，悄悄抬眼看了一眼。
皇上五十来岁，穿着明黄常服，面容威严。
身边跟着几位皇子。
大皇子，二皇子，三皇子……七皇子也在。
萧景明站在几位兄长身后，神色淡然。
“景明。”
皇上突然开口。
“儿臣在。”
“听说你最近棋艺精进？”
“父皇谬赞，儿臣只是略通皮毛。”
“谦虚什么。”
皇上笑了。
“来，陪朕下一局。”
“是。”
太监摆上棋盘，皇上和七皇子对弈。
众人围在一旁观看。
叶蓁蓁站在最外围，几乎看不见棋盘。
但她能感觉到，有几道目光，落在她身上。
德妃的，贤妃的，还有……萧景明的。
虽然他没看她，但她就是知道。
他在用余光，看她。
棋下到一半，皇上突然开口。
“听说叶文远的女儿也进宫了？”
全场寂静。
叶蓁蓁心头一跳。
“是，封了选侍。”
皇后柔声回答。
“叫来朕看看。”
太监高声传唤。
“叶选侍觐见——”
叶蓁蓁深吸一口气，走上前，跪拜。
“臣妾叶蓁蓁，参见皇上。”
“抬起头来。”
叶蓁蓁缓缓抬头，但眼睛依旧低垂。
皇上看了她一会儿。
“模样周正。”
“谢皇上。”
“会下棋吗？”
“回皇上，臣妾不会。”
“不会？”
皇上看向萧景明。
“景明，你不是说她会下棋？”
萧景明放下棋子，起身。
“回父皇，儿臣确实听说叶选侍棋艺不错。”
“但叶选侍谦虚，不肯承认。”
皇上笑了。
“倒是谨慎。”
“来，下一局。”
“若下得好，朕有赏。”
叶蓁蓁手心全是汗。
“臣妾……遵旨。”
她坐到棋盘前，手微微发抖。
对面是皇上。
一国之君。
这棋，怎么下？
赢，是藐视君威。
输，是欺君之罪。
进退两难。
萧景明站在她身侧，轻声说：
“选侍不必紧张。”
“只是寻常对弈。”
他的声音很轻，只有她能听见。
叶蓁蓁定了定神，拿起棋子。
第一手，落在天元。
全场哗然。
天元开局，要么是高手，要么是新手。
皇上挑眉。
“有意思。”
他也落子。
棋局开始。
叶蓁蓁全神贯注。
父亲爱棋，她从小跟着学。
虽不算顶尖，但也算精通。
但今日这局，她必须输。
还不能输得太假。
半个时辰后，棋局结束。
叶蓁蓁输了半子。
“好棋。”
皇上拍手。
“叶文远教得好女儿。”
“臣妾惭愧。”
叶蓁蓁跪地。
“起来吧。”
皇上心情不错。
“赏。”
“谢皇上恩典。”
叶蓁蓁起身，退到一旁。
萧景明看了她一眼，眼里有淡淡的笑意。
叶蓁蓁低下头，不敢看他。
赏花宴继续。
但气氛，微妙起来。
所有人都知道，叶选侍入了皇上的眼。
或者说，入了七皇子的眼。
宴会结束，叶蓁蓁跟着端嫔回长春宫。
一路上，端嫔都没说话。
到了宫门口，才开口。
“今日这棋，下得不错。”
“娘娘谬赞。”
“不是谬赞。”
端嫔看着她。
“输半子，比赢更难。”
叶蓁蓁心头一震。
“娘娘……”
“你是个聪明孩子。”
端嫔叹气。
“但有时候，太聪明，也不是好事。”
她转身进殿，留下叶蓁蓁一人站在门口。
小桃走过来，小声说：
“选侍，刚才内务府送来赏赐。”
“说是皇上赏的。”
叶蓁蓁走进屋。
桌上放着两个锦盒。
一个打开，是一套文房四宝。
另一个，是一副白玉棋子。
棋子在烛光下，泛着温润的光。
像在提醒她。
今日这局棋，还没下完。
夜里，叶蓁蓁又失眠了。
她看着那副白玉棋子，心里乱糟糟的。
皇上为什么突然召见她？
是因为七皇子，还是因为父亲？
或者，两者都有？
她不知道。
但她知道，从今天起，她再也藏不住了。
窗外传来更鼓声。
二更了。
叶蓁蓁起身，走到窗边。
月光如水，洒满庭院。
海棠树的影子，在地上摇曳。
像张牙舞爪的鬼魅。
她突然想起小时候，父亲教她下棋。
“蓁蓁，棋如人生。”
“有时要进，有时要退。”
“但最重要的，是看清自己的位置。”
“知道什么时候该出手，什么时候该藏锋。”
她一直记得。
可如今，她藏不住了。
有人把她推到了棋盘上。
成了别人手中的棋子。
她想退，退不了。
想进，又怕踏错一步，满盘皆输。
“选侍，还没睡？”
小桃揉着眼睛走进来。
“睡不着。”
“是在想今日的事？”
小桃小声问。
“选侍，七皇子他……是不是对你有意？”
叶蓁蓁转头看她。
“小桃，这话不能乱说。”
“奴婢知道。”
小桃低下头。
“可今日在御花园，七皇子看你的眼神……”
“小桃。”
叶蓁蓁打断她。
“去睡吧。”
小桃不敢再说了，福了福身，退下。
叶蓁蓁关上窗，回到床上。
睁着眼，到天明。
第二天，宫里流言更盛。
说叶选侍狐媚惑主，勾引皇上。
还说七皇子与她有私情，在御花园私会。
传得有鼻子有眼。
连细节都编出来了。
叶蓁蓁听着小桃的转述，神色平静。
“选侍，您不生气吗？”
“生气有用吗？”
叶蓁蓁继续练字。
笔锋沉稳，一点不乱。
“可她们说得太难听了……”
“清者自清。”
话虽如此，但下午去给皇后请安时，还是被刁难了。
“叶选侍今日气色不错。”
德妃笑着说。
“想必是昨日得了赏赐，心里高兴？”
“臣妾不敢。”
“不敢？”
德妃挑眉。
“本宫看你敢得很。”
“皇上赏的东西，都收下了吧？”
“是。”
“那副白玉棋子，可还喜欢？”
叶蓁蓁心头一紧。
德妃连赏了什么都知道。
“臣妾……喜欢。”
“喜欢就好。”
德妃端起茶盏，轻轻吹了吹。
“只是有些东西，喜欢归喜欢，得有命拿才行。”
话里的威胁，赤裸裸。
叶蓁蓁跪下了。
“臣妾愚钝，请娘娘明示。”
“明示？”
德妃笑了。
“本宫哪敢明示。”
“叶选侍如今是皇上面前的红人，连七皇子都护着你。”
“本宫可不敢多说。”
阴阳怪气，字字诛心。
皇后皱了皱眉。
“德妃，少说两句。”
“是，臣妾多嘴了。”
德妃嘴上认错，脸上却没半点悔意。
叶蓁蓁跪在地上，膝盖生疼。
但她没起来。
皇后不叫起，她不能起。
“起来吧。”
许久，皇后才开口。
“谢娘娘。”
叶蓁蓁起身，腿已经麻了。
“都退下吧。”
“是。”
走出坤宁宫，叶蓁蓁脚步虚浮。
周婉儿扶住她。
“姐姐，你没事吧？”
“没事。”
叶蓁蓁站稳，松开她的手。
“我自己能走。”
“德妃娘娘也太过分了……”
“婉儿。”
叶蓁蓁看着她。
“慎言。”
周婉儿咬了咬唇，不说话了。
回到长春宫，端嫔在等她。
“跪了多久？”
“一刻钟。”
“疼吗？”
“……疼。”
端嫔叹气。
“今日是给你下马威。”
“日后，还有更厉害的。”
“臣妾知道。”
“知道就好。”
端嫔看着她。
“蓁蓁，本宫问你一句实话。”
“你对七皇子，到底有没有心思？”
叶蓁蓁抬头，眼神清澈。
“没有。”
“半点都没有？”
“半点都没有。”
端嫔盯着她看了许久，点头。
“本宫信你。”
“但别人不信。”
“所以，你要做的，不是解释。”
“而是证明。”
“怎么证明？”
叶蓁蓁问。
端嫔沉默片刻，轻声说：
“得宠。”
叶蓁蓁愣住了。
得宠？
她从未想过。
父亲送她进宫，是为了避祸，不是为了争宠。
“娘娘，臣妾……”
“本宫知道你在想什么。”
端嫔打断她。
“但你如今，已经成了靶子。”
“德妃盯着你，贤妃看着你，连皇后都在观望。”
“你若不得宠，她们随时能捏死你。”
“你若得宠，反而安全。”
叶蓁蓁沉默。
她知道端嫔说得对。
宫里就是这样。
要么默默无闻，任人宰割。
要么站到高处，让人不敢轻易动你。
没有中间路。
“可皇上……”
“皇上今日赏你，就是看中了你。”
端嫔语气肯定。
“趁着这机会，抓住圣心。”
“否则……”
她没说完。
但叶蓁蓁懂。
否则，她活不过这个夏天。
从正殿出来，叶蓁蓁脚步沉重。
得宠。
这两个字，像山一样压在她心上。
她从未想过争宠。
父亲教她藏拙，教她隐忍，教她平安。
可如今，藏不住了。
回到屋里，小桃迎上来。
“选侍，七皇子派人送了东西来。”
桌上放着一个锦盒。
叶蓁蓁打开。
里面是一本书。
《棋经十三篇》。
扉页上，有一行小字。
“棋如人生，落子无悔。”
字迹清隽，是萧景明的笔迹。
叶蓁蓁合上书，闭上眼睛。
脑海里，浮现出萧景明的脸。
温润如玉，眉眼含笑。
可那笑意背后，藏着什么？
她看不懂。
也不想去懂。
“选侍，要退回去吗？”
小桃小心翼翼地问。
叶蓁蓁沉默许久，摇头。
“收起来吧。”
“是。”
夜里，叶蓁蓁翻开那本《棋经十三篇》。
一页一页看。
看到某一页，停住了。
上面有批注。
“退一步，海阔天空。进一步，万劫不复。”
字迹，还是萧景明的。
叶蓁蓁盯着那行字，看了很久。
然后，合上书。
吹熄蜡烛。
黑暗中，她睁着眼。
心里，有了决定。
“中毒？！”
叶蓁蓁猛地坐起身。
小桃脸色煞白，声音发抖：
“钟粹宫的宫女刚才传信，说贤妃娘娘夜里突然吐血，太医正在诊治……”
叶蓁蓁快速穿好衣裳。
“端嫔娘娘知道了吗？”
“已经有人去禀报了。”
正说着，外头传来脚步声。
青禾的声音在门外响起：
“叶选侍，娘娘请您过去。”
叶蓁蓁跟着青禾来到正殿。
端嫔已经穿戴整齐，神色凝重。
“贤妃中毒的事，你听说了？”
“是。”
“随本宫去钟粹宫。”
“现在？”
“现在。”
端嫔边走边说。
“贤妃在这个节骨眼上出事，不是巧合。”
叶蓁蓁心头一紧。
“娘娘的意思是……”
“有人坐不住了。”
端嫔语气冰冷。
“想用贤妃的死，除掉眼中钉。”
叶蓁蓁脚步顿了顿。
眼中钉？
是指她，还是指……
七皇子？
钟粹宫灯火通明。
太医进进出出，宫女太监跪了一地。
皇后和几位高位妃嫔已经赶到，德妃也在。
“怎么回事？”
皇后声音威严。
太医战战兢兢跪地：
“回娘娘，贤妃娘娘是中了毒。”
“什么毒？”
“砒……砒霜。”
全场死寂。
砒霜。
剧毒。
宫中禁药。
“人怎么样了？”
“臣等已经施针催吐，灌了绿豆甘草汤，暂时稳住。”
太医擦着汗。
“但毒已入腑脏，能不能熬过去……要看天亮。”
皇后脸色铁青。
“查！”
“给本宫彻查！”
“贤妃今日吃了什么，喝了什么，经手的人是谁，一个不许漏！”
太监领命而去。
德妃站在一旁，轻声说：
“皇后娘娘息怒。”
“贤妃妹妹吉人天相，定能逢凶化吉。”
话虽如此，眼底却闪过一丝快意。
叶蓁蓁看得清楚。
端嫔也看见了。
她拉着叶蓁蓁退到角落。
“别出声，看着。”
殿内乱成一团。
太医继续施救，宫女端着一盆盆血水进出。
贤妃躺在床上的呻吟声，断断续续传来。
“疼……好疼……”
“景明……我的景明……”
她在叫七皇子。
萧景明很快就来了。
他冲进殿内，脸色苍白，衣袍都没系好。
“母妃！”
“七皇子留步——”
太医拦住他。
“贤妃娘娘现在不能见人……”
“滚开！”
萧景明一把推开太医，冲到床前。
贤妃已经意识模糊，嘴里不停吐血。
“母妃……”
萧景明握住她的手，声音发颤。
“是谁？是谁害你？”
贤妃睁着眼，眼神涣散。
她张了张嘴，却说不出话。
只是死死盯着德妃的方向。
德妃脸色微变，后退一步。
“贤妃妹妹这是做什么？”
“难不成怀疑本宫？”
贤妃喉咙里发出“嗬嗬”的声音。
手指颤抖着，指向德妃。
然后，晕了过去。
“母妃！”
萧景明红着眼眶，看向皇后。
“皇后娘娘，请为儿臣做主！”
皇后深吸一口气。
“本宫一定查清楚。”
“但在查清之前，谁都不许离开钟粹宫！”
这是要软禁所有人了。
叶蓁蓁心往下沉。
端嫔握住她的手，轻轻摇头。
意思是：别慌。
天快亮时，太监带人回来了。
“回娘娘，查到了。”
“贤妃娘娘昨日下午，喝了一碗莲子羹。”
“碗里有砒霜。”
“碗是谁端的？”
“是……是贤妃娘娘身边的宫女，秋月。”
秋月被带上来。
她跪在地上，浑身发抖。
“奴婢冤枉！奴婢冤枉啊！”
“碗是你端的？”
“是奴婢端的，但奴婢不知有毒！”
“不知道？”
德妃冷笑。
“碗在你手里，毒在碗里，你说不知道？”
“奴婢真的不知道！”
秋月磕头如捣蒜。
“莲子羹是小厨房做的，奴婢只是端过来……”
“小厨房的人呢？”
小厨房的三个宫女被带上来。
都喊冤枉。
“奴婢们做莲子羹时，绝无下毒！”
“那毒从何来？”
皇后厉声问。
没人回答。
殿内死一般寂静。
德妃突然开口：
“皇后娘娘，臣妾有一言。”
“说。”
“贤妃妹妹昨日，除了莲子羹，还吃了别的东西。”
德妃看向叶蓁蓁。
眼神冰冷。
“叶选侍，你昨日午后，是不是来过钟粹宫？”
全场目光，瞬间聚集到叶蓁蓁身上。
叶蓁蓁感觉头皮发麻。
但还是稳住声音：
“是，臣妾随端嫔娘娘来侍疾。”
“侍疾？”
德妃挑眉。
“本宫怎么听说，你单独进过贤妃妹妹的寝殿？”
“……是。”
“进去做什么？”
“贤妃娘娘说口渴，臣妾端了杯水。”
“只是端水？”
德妃笑了。
“那为何屏退左右，单独与贤妃妹妹说话？”
叶蓁蓁手指收紧。
“贤妃娘娘问臣妾几句话，关于……关于七皇子。”
“问话需要屏退左右？”
德妃步步紧逼。
“还是说，你们在密谋什么？”
“德妃！”
端嫔开口。
“蓁蓁是本宫带来的人。”
“你这话，是在怀疑本宫？”
“臣妾不敢。”
德妃嘴上说着不敢，语气却更加咄咄逼人。
“但贤妃妹妹中毒，是在叶选侍离开之后。”
“时间上，未免太巧。”
皇后皱眉。
“叶选侍，你离开时，贤妃可有何异常？”
“没有。”
叶蓁蓁跪地。
“臣妾离开时，贤妃娘娘精神尚可，还说了几句话。”
“说了什么？”
“问臣妾家里的事，又问臣妾的棋艺。”
“只问了这些？”
“……是。”
德妃冷笑。
“皇后娘娘，依臣妾看，此事蹊跷。”
“贤妃妹妹早不中毒，晚不中毒，偏偏在问过叶选侍棋艺之后中毒。”
“臣妾听说，叶选侍昨日在御花园下棋，得了皇上赏赐？”
这话，诛心。
叶蓁蓁跪在地上，背脊挺直。
“臣妾无罪。”
“有罪无罪，查过才知道。”
德妃看向皇后。
“请娘娘下令，搜查长春宫！”
端嫔脸色一变。
“德妃，你——”
“准。”
皇后打断她。
“来人，去长春宫。”
叶蓁蓁闭上眼睛。
她知道，躲不过了。
搜查的人很快回来。
领头的太监手里捧着一个纸包。
“回娘娘，在叶选侍的妆奁夹层里，搜到这个。”
纸包打开。
里面是白色粉末。
太医上前查验，脸色大变。
“是砒霜。”
全场哗然。
“叶蓁蓁！”
皇后拍案而起。
“你还有什么话说？！”
叶蓁蓁抬起头，看着那个纸包。
看着德妃得意的眼神。
看着端嫔焦急的脸。
看着萧景明复杂的目光。
她突然笑了。
笑得很轻，很冷。
“娘娘，臣妾有话要说。”
“说！”
“这砒霜，不是臣妾的。”
“证据确凿，你还狡辩？”
“正因为证据确凿，才可疑。”
叶蓁蓁声音平静。
“臣妾若是凶手，为何把毒药藏在妆奁里？”
“等别人来搜？”
“臣妾有那么蠢吗？”
德妃脸色微变。
“你……”
“还有。”
叶蓁蓁继续说。
“臣妾昨日来侍疾，是临时决定。”
“事先并不知道会来钟粹宫。”
“更不知道贤妃娘娘会喝莲子羹。”
“臣妾如何提前下毒？”
“这……”
“再者。”
叶蓁蓁看向那个纸包。
“太医说，贤妃娘娘中的是砒霜。”
“但砒霜也分品级。”
“宫里的砒霜，是药局严格管控的。”
“每一份，都有记录。”
她转向太医。
“太医可否查验，这包砒霜的成色？”
太医愣了愣，上前查验。
片刻后，回禀：
“回娘娘，这包砒霜成色纯净，像是……像是宫外的货。”
“宫外？”
皇后皱眉。
“宫里的砒霜，与宫外的有何不同？”
“宫里的砒霜，因用于药用，会掺少许明矾，颜色微黄。”
“而宫外的砒霜，为了毒性更强，通常不加明矾，颜色纯白。”
太医指着纸包。
“这包砒霜，颜色纯白。”
叶蓁蓁磕头。
“皇后娘娘明鉴。”
“臣妾入宫月余，从未出宫，如何得来宫外砒霜？”
“这分明是有人栽赃陷害！”
殿内再次寂静。
德妃脸色难看。
端嫔松了口气。
皇后盯着叶蓁蓁看了许久。
“你说的有理。”
“但毒药确实在你屋里搜出。”
“此事，本宫还要细查。”
她看向德妃。
“德妃，你以为如何？”
德妃咬牙。
“臣妾以为，叶选侍嫌疑未清，当暂时禁足。”
“待查明真相，再做定夺。”
皇后点头。
“准。”
“叶选侍禁足长春宫，无令不得出。”
“是。”
叶蓁蓁叩首。
心里，却翻江倒海。
禁足。
意味着她不能走动，不能见人。
只能等。
等别人查，或者等别人……继续陷害。
走出钟粹宫时，天已经大亮。
端嫔陪她回长春宫。
“今日这事，是冲着你来的。”
“臣妾知道。”
“德妃想一箭双雕。”
端嫔声音压低。
“既除掉贤妃，又除掉你。”
“贤妃若死，七皇子失势。”
“你再背上弑妃的罪名，叶家也会受牵连。”
叶蓁蓁手心冰凉。
“娘娘，臣妾该怎么办？”
“等。”
端嫔看着她。
“等七皇子查。”
“他？”
“贤妃是他养母，他不会坐视不管。”
端嫔顿了顿。
“而且，他欠你一个人情。”
“欠我？”
“今日若不是你机警，指出砒霜的破绽，此刻你已经在慎刑司了。”
叶蓁蓁沉默。
是啊。
差一点。
就差一点。
回到长春宫，小桃已经哭红了眼。
“选侍，奴婢真的不知道……”
“知道什么？”
“妆奁里的东西……奴婢每日都收拾，从未见过那个纸包！”
叶蓁蓁拍拍她的手。
“我知道不是你。”
“那……”
“是有人趁乱放进去的。”
叶蓁蓁坐在窗边，看着院子里。
海棠树叶绿得发亮。
可她的心，却沉在谷底。
“选侍，现在怎么办？”
“等。”
“等谁？”
“等该来的人。”
该来的人，午后来了。
是萧景明。
他换了身玄色常服，脸色依旧苍白。
“叶选侍。”
“参见七皇子。”
叶蓁蓁行礼。
萧景明扶住她。
“不必多礼。”
他看着她，眼神复杂。
“今日之事，多谢。”
“谢臣妾什么？”
“谢你救了母妃。”
萧景明声音很轻。
“也谢你……没被冤死。”
叶蓁蓁抬头看他。
“殿下信臣妾？”
“信。”
一个字，斩钉截铁。
叶蓁蓁心头一震。
“为什么？”
“因为你不蠢。”
萧景明坐下，自己倒了杯茶。
“你若想害母妃，不会用这么蠢的法子。”
“而且……”
他顿了顿。
“你不是那样的人。”
叶蓁蓁鼻子一酸。
连忙低头。
“殿下，贤妃娘娘如何了？”
“暂时稳住了。”
萧景明握着茶杯，指节泛白。
“但毒已伤身，需要长时间调理。”
“那就好。”
“好？”
萧景明冷笑。
“幕后之人还没找到，怎么能好？”
他看向叶蓁蓁。
“叶选侍，你可愿帮本王？”
“帮？”
“查出真凶。”
叶蓁蓁沉默片刻。
“殿下，臣妾如今禁足……”
“禁足只是暂时的。”
萧景明打断她。
“本王会想办法，让你出来。”
“但在这之前，你需要做一件事。”
“什么事？”
“回忆。”
萧景明看着她。
“昨日在钟粹宫，所有细节。”
叶蓁蓁闭上眼睛。
开始回忆。
从进钟粹宫开始。
每一步，每一句话。
贤妃喝了什么，吃了什么。
谁来过，谁走了。
说了什么话，做了什么动作。
一点一点，细细梳理。
萧景明静静听着。
偶尔问一句。
“秋月端莲子羹进来时，可有异常？”
“没有。”
“碗放在哪里？”
“床边小几上。”
“当时屋里还有谁？”
“除了贤妃娘娘和臣妾，还有两个宫女。”
“她们在做什么？”
“一个在打扇，一个在整理床帐。”
萧景明皱眉。
“也就是说，莲子羹放在小几上，至少有盏茶时间无人看管？”
叶蓁蓁一愣。
“是……”
“那段时间，谁有机会下毒？”
“屋里的宫女，还有……后来进来的人。”
“谁进来了？”
叶蓁蓁努力回想。
突然，想起一个细节。
“德妃娘娘来过。”
萧景明眼神一冷。
“她来做什么？”
“说给贤妃娘娘送补药。”
“送药？什么药？”
“一盒人参，说是百年老参。”
“药呢？”
“贤妃娘娘让收起来了，说改日再用。”
萧景明站起身。
“本王知道了。”
他走到门口，又回头。
“叶选侍，这几日，小心些。”
“殿下也是。”
萧景明走了。
叶蓁蓁坐在窗边，心乱如麻。
德妃送的参。
莲子羹放在小几上的时间。
秋月的慌张。
一条线，隐隐浮现。
但还缺关键证据。
三天后，禁足解除。
皇后派人传话，说暂时查无实据，解除禁足。
但叶蓁蓁知道，这不过是表面。
暗地里，斗争才刚刚开始。
解除禁足第一天，她去给皇后请安。
嫔妃们看她的眼神，更加复杂。
有忌惮，有好奇，有嫉妒。
“叶选侍来了？”
德妃笑着开口。
“禁足三日，可还安好？”
“谢娘娘关心，臣妾安好。”
“那就好。”
德妃端起茶盏。
“本宫还以为，叶选侍要一蹶不振呢。”
“娘娘说笑了。”
叶蓁蓁低头。
“臣妾问心无愧，何来一蹶不振？”
德妃脸色微变。
但很快恢复如常。
“说得对。”
“问心无愧就好。”
请安结束，叶蓁蓁刚走出坤宁宫。
周婉儿追上来。
“姐姐，你没事吧？”
“没事。”
“那就好。”
周婉儿挽住她的胳膊。
“这几日，我都担心死了。”
“担心我什么？”
“担心你……被人害了。”
周婉儿小声说。
“姐姐，我听说，德妃娘娘那边……”
“婉儿。”
叶蓁蓁打断她。
“有些话，心里知道就好。”
“说不得。”
周婉儿咬唇。
“可是……”
“没有可是。”
叶蓁蓁拍拍她的手。
“回去吧。”
“小心说话。”
周婉儿走了。
叶蓁蓁站在原地，看着她的背影。
心里，某个地方，微微发冷。
回到长春宫，端嫔在等她。
“德妃今日又为难你了？”
“没有，只是说了几句风凉话。”
“嗯。”
端嫔点头。
“她这是试探。”
“试探臣妾是否查到什么？”
“是。”
端嫔看着她。
“蓁蓁，这几日，七皇子在查什么，你知道吗？”
“臣妾不知。”
“他查到了德妃送的那盒参。”
端嫔压低声音。
“参里，也有毒。”
叶蓁蓁瞪大眼睛。
“什么？”
“虽然量少，但长期服用，也会伤身。”
端嫔叹气。
“德妃这是做了两手准备。”
“莲子羹里下毒，若成功，贤妃当场毙命。”
“若不成功，参里的毒慢慢发作，贤妃也活不长。”
叶蓁蓁手指收紧。
“那……证据呢？”
“参盒上有德妃宫里的标记。”
“但这不够。”
端嫔摇头。
“德妃可以说，是被人栽赃。”
“或者，是底下人擅自做主。”
“没有铁证，动不了她。”
叶蓁蓁沉默。
是啊。
德妃是二皇子生母，位高权重。
没有铁证，谁敢动她？
“娘娘，七皇子打算怎么办？”
“他……”
端嫔话没说完，外头传来太监通报。
“七皇子到——”
萧景明走了进来。
他脸色依旧苍白，但眼神锐利。
“端嫔娘娘，叶选侍。”
“殿下。”
“本王查到一些东西。”
萧景明坐下，开门见山。
“需要叶选侍帮忙。”
“殿下请讲。”
“德妃宫里的一个宫女，前日暴毙。”
萧景明声音冰冷。
“说是失足落井。”
“但本王查到，她死前，去药局领过砒霜。”
叶蓁蓁心头一跳。
“领砒霜做什么？”
“说是灭鼠。”
“灭鼠需要砒霜？”
“需要。”
萧景明看着她。
“但用量有记录。”
“她领了二钱。”
“但药局库存，少了五钱。”
“另外三钱，去了哪里？”
叶蓁蓁明白了。
“殿下是想让臣妾……”
“德妃宫里，有个嬷嬷，与那宫女交好。”
萧景明缓缓说。
“本王查到，那嬷嬷有个侄子，在宫外赌坊欠了巨债。”
“前几日，突然还清了。”
“钱从哪里来？”
叶蓁蓁深吸一口气。
“殿下想让臣妾，去套那嬷嬷的话？”
“是。”
“可臣妾与她不熟……”
“端嫔娘娘有办法。”
萧景明看向端嫔。
端嫔点头。
“那嬷嬷的妹妹，在我娘家当差。”
“本宫可以安排你们‘偶遇’。”
叶蓁蓁沉默片刻。
“好。”
“但臣妾有一个条件。”
“说。”
“事成之后，殿下要保臣妾平安。”
萧景明看着她，许久，点头。
“本王答应你。”
计划定在三天后。
端嫔娘家送东西进宫，那嬷嬷的妹妹随行。
端嫔安排那嬷嬷去接。
叶蓁蓁“正好”路过。
“嬷嬷这是接妹妹？”
叶蓁蓁笑着打招呼。
那嬷嬷姓赵，五十来岁，看着老实，眼神却精明。
“是，叶选侍。”
“真巧，我也有东西要送回家，可否麻烦嬷嬷的妹妹捎带？”
“这……”
“一点心意。”
叶蓁蓁塞过去一个荷包。
赵嬷嬷掂了掂，笑了。
“选侍客气。”
“应该的。”
叶蓁蓁跟着她，往僻静处走。
边走边聊。
聊家常，聊宫里的事。
聊着聊着，聊到最近的风波。
“贤妃娘娘真是可怜。”
叶蓁蓁叹气。
“好好的，遭这种罪。”
“谁说不是呢。”
赵嬷嬷嘴上应着，眼神闪烁。
“嬷嬷在德妃娘娘宫里当差，想必很得重用吧？”
“不敢当，混口饭吃。”
“德妃娘娘待人宽厚，嬷嬷好福气。”
赵嬷嬷干笑两声。
叶蓁蓁话锋一转。
“不过我听说，德妃宫里前几日出了事？”
赵嬷嬷脸色一变。
“什、什么事？”
“一个宫女落井了。”
“哦……是，那丫头命苦。”
“真是可惜。”
叶蓁蓁看着她。
“我听说，她落井前，去药局领过砒霜？”
赵嬷嬷手里的荷包，掉在地上。
“选侍听谁说的？”
“宫里都传遍了。”
叶蓁蓁弯腰，捡起荷包，塞回她手里。
“嬷嬷别紧张。”
“我就是随口问问。”
赵嬷嬷接过荷包，手在抖。
“那丫头……是领过砒霜。”
“灭鼠用的。”
“是吗？”
叶蓁蓁笑了。
“可我听说，她领了二钱，药局却少了五钱。”
“另外三钱，去了哪里？”
赵嬷嬷脸色煞白。
“奴、奴婢不知……”
“嬷嬷不知？”
叶蓁蓁凑近她，声音压得很低。
“可我听说，嬷嬷的侄子，前几日还清了赌债。”
“整整三百两。”
“钱从哪里来？”
赵嬷嬷腿一软，跪下了。
“选侍饶命！选侍饶命！”
“嬷嬷这是做什么？”
叶蓁蓁扶起她。
“我就是问问。”
“嬷嬷若知道什么，说出来。”
“我保你平安。”
赵嬷嬷看着她，眼泪流下来。
“奴婢……奴婢……”
“说。”
“是、是德妃娘娘……”
赵嬷嬷声音发抖。
“那宫女领了砒霜，交给德妃娘娘。”
“德妃娘娘让她……让她下在贤妃的吃食里。”
“事后，又怕她泄密，让人……推她落井。”
叶蓁蓁心头一沉。
“证据呢？”
“没、没有证据……”
“那嬷嬷如何知道？”
“奴婢……偷听到的。”
赵嬷嬷哭着说。
“那宫女死前，来找过奴婢。”
“说她怕，说德妃娘娘让她做的事，她做了。”
“但德妃娘娘还要灭口……”
“她给了奴婢一封信，让奴婢转交给她家人。”
“信呢？”
“奴婢……烧了。”
叶蓁蓁闭了闭眼。
“还有谁知道？”
“没、没人了。”
“那嬷嬷的侄子……”
“是德妃娘娘赏的钱。”
赵嬷嬷磕头。
“说是封口费。”
“选侍，奴婢都说了，您救救奴婢……”
叶蓁蓁看着她，许久，叹气。
“嬷嬷回去吧。”
“今日的话，就当没说过。”
“可是……”
“我会想办法。”
叶蓁蓁转身走了。
心里，却一片冰冷。
人证有了。
但没有物证。
赵嬷嬷的话，可以做证词。
但德妃完全可以反咬，说是诬陷。
除非……
找到那封信。
或者，找到其他证据。
叶蓁蓁回到长春宫，把事情告诉端嫔和萧景明。
萧景明沉默许久。
“赵嬷嬷的话，不足为凭。”
“是。”
“但可以做个引子。”
萧景明站起身。
“本王去查那宫女的家人。”
“或许，信不止一封。”
叶蓁蓁点头。
“殿下小心。”
“你也是。”
萧景明走了。
端嫔看着她。
“蓁蓁，你做得很好。”
“娘娘谬赞。”
“但还不够。”
端嫔叹气。
“德妃根基深厚，不是那么容易扳倒的。”
“臣妾知道。”
“所以，你需要帮手。”
“帮手？”
“七皇子是一个。”
端嫔看着她。
“但还有一个人。”
“谁？”
“你自己。”
叶蓁蓁一愣。
“娘娘的意思是……”
“得宠。”
端嫔重复这两个字。
“只有得到皇上的宠爱，你才有说话的资格。”
“否则，就算查到铁证，德妃也能压下去。”
叶蓁蓁沉默。
她知道端嫔说得对。
可……
“娘娘，臣妾不知如何……”
“本宫教你。”
端嫔握住她的手。
“从今日起，本宫教你，如何在后宫生存。”
“如何争宠，如何固宠，如何……”
她顿了顿。
“如何活下去。”
从这天起，叶蓁蓁的生活，彻底改变。
她不再只是读书写字，学规矩。
她开始学如何打扮，如何说话，如何讨皇上欢心。
端嫔倾囊相授。
把她当年得宠的经验，一点一点教给她。
“皇上喜欢温柔娴静的女子。”
“但也不能太无趣。”
“要懂得进退，知道什么时候该说话，什么时候该沉默。”
“最重要的是，要懂皇上的心。”
叶蓁蓁认真听着。
认真学。
她知道，这是她唯一的生路。
五月中，机会来了。
皇上在御花园设宴，赏牡丹。
各宫嫔妃都去。
叶蓁蓁穿了身浅紫色宫装，梳了飞仙髻，戴了支白玉簪。
打扮得清雅脱俗，又不失妩媚。
“今日牡丹开得好。”
皇上心情不错。
“诸位爱妃可随意赏玩。”
嫔妃们三三两两散开。
叶蓁蓁跟在端嫔身边，往牡丹深处走。
“看那株魏紫。”
端嫔指着不远处。
“开得最盛。”
叶蓁蓁走过去。
正要细看，身后传来声音。
“叶选侍也喜欢牡丹？”
是皇上。
叶蓁蓁心头一跳，连忙转身行礼。
“参见皇上。”
“起来吧。”
皇上看着她。
“今日这身衣裳，衬你。”
“谢皇上。”
“会赏花吗？”
“……略懂。”
“说说看，这株魏紫，好在何处？”
叶蓁蓁定了定神，轻声说：
“回皇上，魏紫以花色深紫而得名。”
“这株花瓣层叠，色泽饱满，阳光下泛着金边。”
“且花型端庄，有富贵之相。”
皇上点头。
“说得好。”
“你是叶文远的女儿？”
“是。”
“难怪有几分才气。”
皇上笑了。
“陪朕走走。”
“是。”
叶蓁蓁跟在皇上身边，沿着花径走。
端嫔悄悄退开，给她使了个眼色。
意思是：抓住机会。
一路上，皇上问了几个问题。
关于诗词，关于书画，关于朝政。
叶蓁蓁谨慎回答。
该说的说，不该说的，一句不多说。
“你父亲近来如何？”
“家父身体康健，每日在翰林院编书。”
“嗯，他是个老实人。”
皇上停下脚步，看着她。
“你也很老实。”
“臣妾不敢。”
“不是贬你。”
皇上笑了。
“老实，是福气。”
他抬手，摘下一朵牡丹，递给她。
“赏你了。”
“谢皇上恩典。”
叶蓁蓁接过花，心跳如鼓。
周围嫔妃的目光，像刀子一样射过来。
尤其是德妃。
眼神冷得像冰。
她知道，从今天起，她再也藏不住了。
宴会结束，皇上翻了叶蓁蓁的牌子。
消息传遍六宫。
长春宫灯火通明。
小桃高兴得直掉眼泪。
“选侍，您终于……”
“别说了。”
叶蓁蓁坐在镜前，看着镜中的人。
脸色绯红，眼神慌乱。
她深吸一口气。
告诉自己：别怕。
这是她选的路。
就得走下去。
夜里，皇上来长春宫。
叶蓁蓁跪迎。
“起来吧。”
皇上扶起她，仔细打量。
“紧张？”
“……有一点。”
“不用紧张。”
皇上笑了。
“朕又不会吃了你。”
叶蓁蓁也笑了。
气氛，缓和下来。
那一夜，过得很快。
第二天，赏赐如流水般送进长春宫。
绫罗绸缎，珠宝首饰，古玩字画。
叶蓁蓁谢恩，收下。
脸上，却没有太多喜色。
“选侍不高兴？”
小桃小声问。
“高兴。”
叶蓁蓁看着那些赏赐。
“但……也不高兴。”
她想起父亲的话。
想起自己入宫的初衷。
可现在，一切都变了。
她成了皇上的宠妃。
也成了众矢之的。
从这天起，叶蓁蓁的日子，彻底改变。
皇上隔三差五召她侍寝。
赏赐源源不断。
位份也从选侍，升到了才人。
和冯淑仪同级。
冯淑仪气得牙痒痒。
每次见到叶蓁蓁，都冷嘲热讽。
“叶妹妹好本事。”
“这才几天，就爬上来了。”
“姐姐说笑了。”
叶蓁蓁语气平静。
“都是皇上恩典。”
“恩典？”
冯淑仪冷笑。
“靠着狐媚手段得来的恩典，能长久？”
“能不能长久，不劳姐姐费心。”
叶蓁蓁转身要走。
“站住！”
冯淑仪拦住她。
“叶蓁蓁，别以为得宠了就能嚣张。”
“这宫里，起起落落，快着呢。”
“姐姐说得对。”
叶蓁蓁看着她。
“所以姐姐也小心些。”
“别爬得太高，摔得太重。”
说完，走了。
留下冯淑仪，气得脸色发青。
叶蓁蓁回到长春宫，端嫔在等她。
“冯淑仪又找你麻烦？”
“无妨。”
“你如今得宠，她们嫉妒。”
端嫔叹气。
“但嫉妒会变成恨。”
“恨会让人疯狂。”
“娘娘是说……”
“德妃最近很安静。”
端嫔看着她。
“安静得不正常。”
叶蓁蓁心头一紧。
“娘娘的意思是……”
“她在等机会。”
端嫔声音压低。
“等你犯错。”
“或者……制造机会让你犯错。”
叶蓁蓁握紧手指。
“那臣妾该怎么办？”
“小心。”
端嫔握住她的手。
“吃食，茶水，衣裳，首饰。”
“每一样，都要仔细检查。”
“还有身边的人……”
她顿了顿。
“也要留心。”
叶蓁蓁点头。
“臣妾明白。”
从这天起，她更加小心。
小桃是可信的。
但其他宫女太监，她不敢全信。
每次用膳前，都用银针试毒。
每次出门，都带着小桃，不单独行动。
可百密一疏。
六月初，还是出事了。
那日，皇上下朝后，来长春宫用午膳。
叶蓁蓁亲自布菜。
皇上心情不错，说了些朝堂上的事。
“南边水患，赈灾银两拨下去，却迟迟不见效。”
“臣子们吵成一团。”
叶蓁蓁安静听着，偶尔应一声。
“蓁蓁，你觉得，该如何？”
皇上突然问。
叶蓁蓁一愣。
“臣妾不敢妄议朝政。”
“无妨，说说看。”
叶蓁蓁沉默片刻，轻声说：
“臣妾不懂朝政。”
“但家父常说，治水如治病。”
“先诊脉，再开方。”
“若脉都没诊准，药再好，也治不了病。”
皇上眼睛一亮。
“说得好！”
“治水如治病……”
他沉吟片刻，笑了。
“叶文远教得好女儿。”
叶蓁蓁低头。
“皇上谬赞。”
午膳后，皇上小憩。
叶蓁蓁在旁伺候。
皇上睡着后，她悄悄退出来。
刚走到外间，一个小太监匆匆进来。
“才人，端嫔娘娘请您过去。”
“现在？”
“是，说是有急事。”
叶蓁蓁皱眉。
端嫔从未在她侍寝时打扰过。
“我去看看。”
她跟着小太监往外走。
走到半路，突然觉得不对劲。
这不是去正殿的路。
“这是去哪儿？”
“端嫔娘娘在偏殿等您。”
小太监头也不回。
叶蓁蓁停下脚步。
“我回去拿个东西。”
“才人……”
“等着。”
她转身往回走。
刚走几步，身后传来脚步声。
那小太监追上来。
“才人，娘娘等着呢。”
“我说了，回去拿东西。”
叶蓁蓁加快脚步。
小太监突然伸手，捂住她的嘴。
另一只手，往她嘴里塞东西。
叶蓁蓁拼命挣扎。
但力气太小，挣不开。
就在她快要晕过去时，身后传来一声闷响。
小太监倒了下去。
一个人影站在她面前。
是萧景明。
“叶才人，没事吧？”
叶蓁蓁大口喘气，眼泪掉下来。
“殿、殿下……”
“别说话。”
萧景明扶住她，快速离开现场。
回到长春宫，小桃吓坏了。
“才人！您怎么了？！”
“没事。”
叶蓁蓁摆摆手。
“七皇子呢？”
“在外面。”
萧景明走进来，脸色凝重。
“那小太监，死了。”
“死了？！”
“服毒自尽。”
萧景明看着她。
“叶才人，你知道是谁指使的吗？”
叶蓁蓁摇头。
“不知道。”
“但朕知道。”
一个声音响起。
皇上站在门口。
脸色铁青。
全场跪倒。
“参见皇上——”
“都起来。”
皇上走进来，看着叶蓁蓁。
“蓁蓁，受惊了。”
“臣妾无事。”
“无事？”
皇上冷笑。
“若不是景明路过，你现在已经……”
他没说完。
但意思，谁都懂。
“查！”
“给朕彻查！”
“那小太监是谁的人，受谁指使，一个不许漏！”
太监领命而去。
萧景明跪地。
“父皇，儿臣请命，彻查此事。”
皇上看着他，许久，点头。
“准。”
“谢父皇。”
萧景明起身，看了叶蓁蓁一眼。
转身走了。
皇上握住叶蓁蓁的手。
“蓁蓁，别怕。”
“有朕在。”
叶蓁蓁点头。
眼泪，却止不住地流。
不是害怕。
是心寒。
这宫里，真是一刻都不能放松。
第二天，查出结果。
那小太监，是德妃宫里一个嬷嬷的远亲。
虽然德妃矢口否认，说毫不知情。
但皇上已经起了疑心。
“德妃。”
皇上看着她。
“你最近，手伸得太长了。”
德妃跪地。
“臣妾冤枉！”
“冤枉？”
皇上冷笑。
“贤妃中毒，叶才人遇袭。”
“都和你宫里的人有关。”
“你说冤枉？”
德妃脸色煞白。
“臣妾……臣妾真的不知……”
“那就回去好好想想。”
皇上摆摆手。
“禁足一个月。”
“没有朕的命令，不许出宫。”
德妃瘫在地上。
被太监拖了出去。
叶蓁蓁站在一旁，看着。
心里，却没有太多快意。
她知道，这只是开始。
德妃不会善罢甘休。
她也不会。
这场战争，才刚刚开始。
茶杯落地，碎瓷四溅。
滚烫的茶水泼了叶蓁蓁一身，她却浑然不觉。
“你说什么？”
她的声音在发抖。
周婉儿脸色煞白，扑通跪了下来。
“姐姐，我也是刚偷听到的……”
“德妃宫里的人说，要对你父亲下手。”
“说叶学士在朝堂上，挡了二皇子的路……”
叶蓁蓁眼前一黑，扶住桌沿才站稳。
父亲。
那个教她藏拙，教她隐忍，只盼她平安的父亲。
“具体……要怎么做？”
她的声音出奇地冷静。
“我、我没听全。”
周婉儿哭着说。
“就听到‘河道’、‘贪墨’、‘栽赃’几个词……”
河道。
贪墨。
叶蓁蓁闭上眼睛。
是了。
父亲是翰林院学士，兼管国史编纂。
但前些日子，皇上命他协理户部，清查江南河道修缮款项。
那是块肥差，也是块烫手山芋。
二皇子一党，在江南势力根深蒂固。
父亲去查，就是拔他们的根。
“婉儿。”
叶蓁蓁睁开眼，眼神冰冷。
“这些话，你还跟谁说过？”
“没有！谁都没有！”
周婉儿连忙摇头。
“我知道轻重，一听到就赶紧来找姐姐了……”
叶蓁蓁盯着她看了许久。
“你起来。”
“谢姐姐。”
“今日的事，就当没听过。”
叶蓁蓁声音很轻，却透着寒意。
“你若说出去半个字……”
“婉儿不敢！婉儿发誓！”
“好。”
叶蓁蓁扶起她。
“回去吧。”
“夜深了，路上小心。”
周婉儿抹着眼泪走了。
小桃关上门，急得团团转。
“才人，现在怎么办？”
“怎么办……”
叶蓁蓁坐到窗边，看着外面漆黑的夜色。
雷声滚滚，闪电划破天空。
映亮她苍白的脸。
父亲不能出事。
叶家不能倒。
这是她的底线。
“小桃，研墨。”
“才人要写信？”
“嗯。”
叶蓁蓁铺开纸笔。
但笔尖悬在纸上，许久，却落不下去。
宫妃不得干政。
这是铁律。
这封信，只要送出去，就是死罪。
可不送……
她闭上眼，深吸一口气。
然后睁开。
落笔。
信很短，只有八个字。
“江南有险，河道当心。”
没有抬头，没有落款。
字迹也不是她的，是模仿端嫔的笔迹。
“送去给端嫔娘娘。”
叶蓁蓁把信折好，递给小桃。
“就说，我今日受惊，夜里做噩梦，想请娘娘看看这封信。”
“就说……是我胡乱写的。”
小桃懂了。
转身要走。
“等等。”
叶蓁蓁叫住她。
“从后门走。”
“别让人看见。”
“是。”
小桃匆匆离去。
叶蓁蓁坐在黑暗中，听着窗外的雷雨。
这一夜，注定无眠。
第二天，端嫔来了。
她屏退左右，拿出那封信。
“蓁蓁，你太大胆了。”
“臣妾知罪。”
“但不得不为。”
叶蓁蓁跪在地上。
“家父若有失，臣妾也活不成。”
端嫔盯着她看了许久，叹气。
“本宫知道。”
“信，本宫会想办法送出去。”
“但只此一次。”
“谢娘娘。”
叶蓁蓁叩首。
“但德妃那边……”
“本宫有数。”
端嫔扶起她。
“皇上已经对德妃起疑。”
“但二皇子势大，动不了她。”
“除非……”
“除非什么？”
“除非找到铁证。”
端嫔声音压低。
“扳倒德妃的铁证。”
叶蓁蓁沉默。
“娘娘，七皇子那边……”
“他也在查。”
端嫔顿了顿。
“但查到的，还不够。”
“臣妾可以帮忙。”
“你？”
端嫔摇头。
“你如今是靶子，一动，就会被盯上。”
“那就让别人动。”
叶蓁蓁抬眼。
“谁？”
“冯淑仪。”
端嫔愣了愣。
“她？”
“是。”
叶蓁蓁声音平静。
“冯淑仪的父亲，是户部侍郎。”
“与二皇子一党，走得很近。”
“但最近，听说闹翻了。”
“为何？”
“分赃不均。”
叶蓁蓁想起前几日，冯淑仪在她面前抱怨。
说父亲在朝堂上被排挤，说二皇子过河拆桥。
虽然只是只言片语，但拼凑起来，能看出端倪。
“你的意思是……”
“让冯淑仪，去咬德妃。”
叶蓁蓁轻声说。
“狗咬狗，一嘴毛。”
端嫔盯着她，许久，笑了。
“蓁蓁，你长大了。”
叶蓁蓁低头。
“都是娘娘教得好。”
“本宫可没教你这些。”
端嫔叹气。
“但在这宫里，不长大，就得死。”
“你打算怎么做？”
“等。”
叶蓁蓁看向窗外。
雨停了，天边露出一线光。
“等她们，自己露出破绽。”
等的机会，很快就来了。
六月中，宫里办端午宴。
德妃禁足未解，但二皇子来了。
他坐在皇上左下首，二十七八岁的年纪，面容俊朗，眉眼间却带着戾气。
“儿臣敬父皇一杯。”
“愿父皇龙体康健，万寿无疆。”
二皇子举杯。
皇上笑着饮了。
“景琰近来在兵部，做得不错。”
“谢父皇夸赞。”
二皇子，萧景琰。
德妃所出，在朝中势力最大。
也是夺嫡最热门的人选。
叶蓁蓁坐在末席，垂着眼，却用余光打量他。
萧景琰似乎察觉到她的目光，看过来。
眼神锐利，带着审视。
叶蓁蓁连忙低头。
宴会进行到一半，出事了。
一个宫女端着汤羹，走到二皇子身边时，脚下一滑。
整碗热汤，泼在二皇子身上。
“啊！”
萧景琰猛地站起身，脸色铁青。
“贱婢！”
他一脚踹在宫女胸口。
那宫女惨叫一声，滚出去老远，吐血不止。
全场死寂。
皇上皱眉。
“景琰，何必动怒。”
“父皇，这贱婢分明是故意的！”
萧景琰指着地上的宫女。
“拖下去，杖毙！”
太监上前拖人。
叶蓁蓁看着那宫女。
年纪很小，十四五岁，吓得浑身发抖。
嘴里不停喊：
“奴婢冤枉！奴婢冤枉！”
“是有人绊了奴婢……”
“谁绊的你？”
皇后冷声问。
“奴婢、奴婢没看清……”
“没看清就敢乱说？”
萧景琰冷笑。
“拖下去！”
“等等。”
一个声音响起。
是七皇子萧景明。
他站起身，走到宫女面前。
“你说有人绊你？”
“是、是……”
“那人穿什么鞋子？”
“紫色……紫色绣金线的靴子……”
全场哗然。
今日穿紫色绣金线靴子的，只有一个人。
二皇子萧景琰。
萧景琰脸色一变。
“你胡说！”
“奴婢没有……”
宫女哭喊。
“今日殿上，只有二皇兄穿紫色金线靴。”
萧景明看向皇上。
“父皇，此事蹊跷。”
皇上脸色阴沉。
“景琰，你解释解释。”
“儿臣……”
萧景琰咬牙。
“这贱婢诬陷儿臣！”
“她为何要诬陷你？”
“这……”
萧景琰说不出话。
皇后开口：
“皇上，依臣妾看，此事有古怪。”
“一个宫女，为何要诬陷皇子？”
“又为何，偏偏在泼了汤之后才说？”
“怕是有人指使。”
她看向叶蓁蓁。
眼神意味深长。
叶蓁蓁心头一跳。
这是要栽赃给她？
果然，萧景琰立刻接话：
“皇后娘娘说得对！”
“定是有人指使！”
他看向叶蓁蓁。
“叶才人，这宫女是你宫里的吧？”
叶蓁蓁起身，跪地。
“回二皇子，这宫女是御膳房的。”
“臣妾并不认识。”
“不认识？”
萧景琰冷笑。
“可本皇子怎么听说，你前几日去过御膳房？”
“是，臣妾去取点心。”
“只是取点心？”
“是。”
萧景琰还想再说，皇上开口：
“够了。”
“一个宫女罢了，拖下去审就是。”
“今日是端午宴，别扫了兴致。”
皇上发话，没人敢再说。
那宫女被拖了下去。
临走前，她看了叶蓁蓁一眼。
眼神绝望。
叶蓁蓁握紧手指。
她知道，这宫女活不成了。
宴会继续，但气氛已经变了。
萧景琰阴沉着脸，一杯接一杯喝酒。
萧景明神色淡然，仿佛什么都没发生。
叶蓁蓁坐在末席，如坐针毡。
她知道，这是警告。
二皇子在警告她。
也在警告所有敢跟他作对的人。
宴会结束，叶蓁蓁跟着端嫔回宫。
路上，端嫔低声说：
“今日这事，是冲着你来的。”
“臣妾知道。”
“那宫女，怕是活不过今晚。”
“……嗯。”
“你怕吗？”
端嫔问。
叶蓁蓁沉默片刻。
“怕。”
“但怕没用。”
端嫔点头。
“是，怕没用。”
“所以，你要反击。”
“怎么反击？”
“借力打力。”
端嫔看着她。
“二皇子今日当众失态，已经失了圣心。”
“皇上最讨厌的，就是滥杀无辜。”
“那宫女若真死了……”
她没说完。
但叶蓁蓁懂了。
“娘娘的意思是……”
“那宫女，不能死。”
端嫔轻声说。
“至少，不能现在死。”
“可二皇子那边……”
“七皇子会想办法。”
端嫔拍拍她的手。
“你只要记住，今日你什么都没做。”
“什么都没说。”
“明白吗？”
“明白。”
回到长春宫，小桃已经在等。
“才人，那宫女……”
“死了？”
“没死，但快死了。”
小桃压低声音。
“被拖到慎刑司，打了三十大板，只剩一口气。”
“现在关在暗牢里。”
叶蓁蓁闭了闭眼。
“想办法，保住她的命。”
“可……”
“用我的银子，打点狱卒。”
叶蓁蓁从妆奁里拿出一沓银票。
“告诉她，只要她活下来，我保她家人平安。”
“是。”
小桃匆匆去了。
叶蓁蓁坐在窗边，看着外面。
月色如洗，可她的心，一片冰冷。
这宫里，人命如草芥。
但她偏要，救下这根草。
第二天，消息传来。
那宫女熬过来了。
但成了哑巴。
舌头被割了。
是二皇子派人干的。
皇上知道后，勃然大怒。
“逆子！”
“当着朕的面，就敢如此放肆！”
“来人！传二皇子！”
萧景琰跪在乾清宫外，整整两个时辰。
皇上没见他。
最后，下旨：
“二皇子萧景琰，御前失仪，残害宫人。”
“罚俸一年，闭门思过一月。”
旨意传遍六宫。
二皇子，暂时失势了。
德妃在永和宫听到消息，砸了一套茶具。
“蠢货！”
“本宫怎么生了这么个蠢货！”
嬷嬷跪在地上，不敢说话。
“叶蓁蓁……都是那个贱人！”
德妃眼神阴毒。
“若不是她，景琰怎么会……”
“娘娘，现在怎么办？”
“怎么办？”
德妃冷笑。
“本宫动不了她，还动不了她家人？”
“江南那边……”
“传信出去。”
德妃声音冰冷。
“让叶文远，永远留在江南。”
“是。”
嬷嬷匆匆退下。
德妃走到窗边，看着长春宫的方向。
眼神像淬了毒的刀子。
叶蓁蓁，咱们走着瞧。
七月初，江南传来消息。
河道贪墨案，查出大问题。
涉及官员三十余人，银两百万两。
主犯，是江南总督，二皇子的亲舅舅。
而叶文远，是第一个上奏弹劾的人。
“叶学士好胆识。”
皇上在早朝上，当众夸赞。
“不畏权贵，敢说真话。”
“赏！”
叶文远加封太子少保，赐穿黄马褂。
消息传进后宫，叶蓁蓁松了口气。
父亲暂时安全了。
但她也知道，这只是开始。
二皇子一党，绝不会善罢甘休。
果然，当天下午，冯淑仪来了。
她脸色难看，眼眶发红。
“叶蓁蓁，你满意了？”
“姐姐说什么？”
“别装了！”
冯淑仪咬牙切齿。
“我父亲被罢官了！”
“因为你爹！”
叶蓁蓁一愣。
冯侍郎被罢官？
“为何？”
“为何？”
冯淑仪冷笑。
“你爹在江南，查出了冯家参与贪墨的证据。”
“我父亲被牵连，罢官回乡。”
“叶蓁蓁，你好狠的心！”
叶蓁蓁沉默。
“姐姐，朝堂之事，臣妾不懂。”
“但若冯侍郎真的贪墨……”
“他没贪！”
冯淑仪尖叫。
“是你们叶家陷害！”
“是你们……”
“姐姐慎言。”
叶蓁蓁打断她。
“这话若传出去，姐姐也活不成。”
冯淑仪瞪着她，许久，突然笑了。
笑得凄厉。
“叶蓁蓁，你以为你赢了？”
“我告诉你，没有！”
“这宫里，想让你死的人，多的是！”
“德妃，二皇子，还有……”
她顿了顿，凑近叶蓁蓁，声音压低。
“你身边的人。”
叶蓁蓁心头一跳。
“谁？”
“你猜。”
冯淑仪笑着，转身走了。
背影踉跄，像疯了一样。
叶蓁蓁站在原地，手心冰凉。
身边的人？
小桃？端嫔？还是……
周婉儿？
她不敢想。
夜里，萧景明来了。
他脸色凝重。
“叶才人，本王查到一些东西。”
“关于冯侍郎的。”
“什么？”
“冯侍郎确实参与了贪墨。”
萧景明递给她一沓纸。
“这是账本副本。”
叶蓁蓁接过，翻开。
上面清楚记录着，冯侍郎收受的每一笔银子。
时间，数目，经手人。
“这……”
“但这账本，是伪造的。”
萧景明下一句话，让叶蓁蓁愣住。
“伪造？”
“是。”
萧景明指着其中一处。
“这笔银子，是去年三月收的。”
“但去年三月，冯侍郎在老家丁忧，根本不在京城。”
叶蓁蓁瞪大眼睛。
“那……”
“有人栽赃。”
萧景明看着她。
“而栽赃的人，是二皇子。”
“为何？”
“因为冯侍郎，知道太多秘密。”
萧景明声音冰冷。
“二皇子要灭口。”
“但直接杀，太显眼。”
“所以，借你父亲的手，除掉他。”
叶蓁蓁手指收紧。
“那臣妾父亲……”
“暂时安全。”
萧景明说。
“但二皇子不会罢休。”
“他下一个目标，是你。”
“我？”
“是。”
萧景明看着她。
“叶才人，你要小心。”
“尤其要小心……”
他顿了顿。
“你身边的人。”
又是这句话。
叶蓁蓁深吸一口气。
“殿下，臣妾能问一个问题吗？”
“问。”
“殿下为何帮臣妾？”
萧景明沉默了。
许久，才开口：
“因为母妃。”
“贤妃娘娘？”
“是。”
萧景明眼神黯淡。
“母妃说，你像她年轻的时候。”
“倔强，聪明，不肯认命。”
“但在这宫里，不认命的人，死得最快。”
“她让我……护着你。”
叶蓁蓁心头一震。
“贤妃娘娘她……”
“她时日无多了。”
萧景明声音发哑。
“毒已入骨，太医说，撑不过这个冬天。”
叶蓁蓁鼻子一酸。
“殿下……”
“别哭。”
萧景明抬手，想擦她的眼泪，却在半空中停住。
然后，收回手。
“叶才人，好好活着。”
“替母妃，好好活着。”
他说完，转身走了。
背影孤寂，像冬日里的枯树。
叶蓁蓁站在原地，泪流满面。
七月中，贤妃病危。
钟粹宫传出消息，说贤妃想见叶蓁蓁最后一面。
叶蓁蓁匆匆赶去。
贤妃躺在床上，瘦得只剩一把骨头。
但眼睛很亮。
“蓁蓁……来了……”
“娘娘。”
叶蓁蓁跪在床前，握住她的手。
那只手，冰凉，干枯。
“好孩子……别哭……”
贤妃笑着，声音很轻。
“本宫……要走了……”
“娘娘别这么说……”
“人总有一死。”
贤妃看着她。
“本宫这辈子，不亏。”
“唯一放不下的……是景明。”
她咳嗽起来，咳出血。
叶蓁蓁连忙递水。
贤妃摆摆手。
“蓁蓁……你答应本宫一件事……”
“娘娘请说。”
“护着景明。”
贤妃紧紧握住她的手。
“他性子冷……但心善……”
“这宫里……想害他的人太多……”
“你……你帮他……”
叶蓁蓁流泪点头。
“臣妾答应。”
“好……好……”
贤妃笑了。
“本宫……可以安心走了……”
她闭上眼睛，呼吸渐渐微弱。
叶蓁蓁跪在床边，哭得说不出话。
七皇子冲进来时，贤妃已经去了。
他跪在床前，没有哭。
只是握着贤妃的手，一动不动。
像一尊石像。
叶蓁蓁站起身，默默退出去。
把最后的时间，留给他们母子。
走出钟粹宫，外面下起了雨。
雨丝绵密，像在哭。
叶蓁蓁站在廊下，看着雨幕。
心里，空了一块。
“叶才人。”
一个声音响起。
是周婉儿。
她撑着伞，走过来。
“姐姐节哀。”
“嗯。”
叶蓁蓁看着她。
“婉儿，你来找我？”
“是。”
周婉儿低下头。
“我有话……想跟姐姐说。”
“什么话？”
“关于……冯淑仪。”
叶蓁蓁心头一跳。
“她怎么了？”
“她……疯了。”
周婉儿声音发抖。
“昨天夜里，在景阳宫大闹，说要揭发德妃和二皇子。”
“被德妃的人抓走了。”
“现在……生死不明。”
叶蓁蓁握紧手指。
“她说了什么？”
“说德妃和二皇子，勾结江南官员，贪墨河道银两。”
“还说……还说要害叶学士。”
“证据呢？”
“她说有账本，藏在……藏在御花园的假山里。”
叶蓁蓁盯着她。
“婉儿，你怎么知道这些？”
周婉儿脸色一白。
“我、我偷听到的……”
“偷听谁？”
“冯淑仪的宫女……”
“那宫女呢？”
“死、死了。”
周婉儿哭了。
“姐姐，我害怕……”
叶蓁蓁看着她，许久，叹气。
“别怕。”
“你先回去。”
“那账本……”
“我会想办法。”
周婉儿走了。
叶蓁蓁站在雨里，心乱如麻。
账本。
藏在御花园假山里的账本。
是真是假？
是陷阱，还是机会？
她不知道。
但必须去看。
夜里，雨停了。
叶蓁蓁带着小桃，悄悄来到御花园。
假山在御花园深处，平时少有人来。
月光下，假山投出狰狞的影子。
“才人，真要进去吗？”
小桃声音发抖。
“嗯。”
叶蓁蓁走进假山洞。
洞里很黑，只有月光透过石缝，投下微弱的光。
她摸着石壁，一点一点往里走。
走到最深处，摸到一个凹槽。
里面，有个油纸包。
拿到了。
叶蓁蓁心头一喜。
正要拿出来，身后传来脚步声。
“叶才人，好巧。”
是二皇子萧景琰。
他带着两个侍卫，堵在洞口。
脸上，带着狞笑。
“这么晚了，来这儿做什么？”
叶蓁蓁握紧油纸包，后退一步。
“臣妾……散步。”
“散步？”
萧景琰笑了。
“散步散到假山洞里？”
“手里拿的什么？”
“没什么。”
“没什么？”
萧景琰上前，伸手要抢。
叶蓁蓁把油纸包塞进怀里。
“二皇子，这是御花园。”
“臣妾是皇上的妃嫔。”
“你敢动我？”
萧景琰眼神一冷。
“你以为我不敢？”
“来人，抓住她！”
侍卫上前。
叶蓁蓁后退，背抵着石壁。
完了。
她闭上眼。
“住手。”
一个清冷的声音响起。
萧景明走进来。
身后，跟着禁军统领。
“二皇兄，这是做什么？”
萧景琰脸色一变。
“七弟，你怎么来了？”
“父皇听说御花园有动静，让我来看看。”
萧景明看着叶蓁蓁。
“叶才人，你没事吧？”
“……没事。”
“手里拿的什么？”
“账本。”
叶蓁蓁拿出油纸包，递给萧景明。
“冯淑仪藏的，关于江南贪墨的账本。”
萧景琰脸色煞白。
“胡说！那账本是假的！”
“真假，一查便知。”
萧景明打开油纸包，看了一眼。
“二皇兄，要不要一起看看？”
萧景琰咬牙。
“七弟，你非要跟我作对？”
“不是作对。”
萧景明声音平静。
“是秉公办理。”
“好！好！”
萧景琰冷笑。
“咱们走着瞧！”
他转身要走。
“等等。”
萧景明叫住他。
“二皇兄，父皇在乾清宫等你。”
“有什么事，去跟父皇说吧。”
萧景琰脸色铁青，甩袖走了。
叶蓁蓁松了口气，腿一软，差点摔倒。
萧景明扶住她。
“没事了。”
“谢殿下。”
“不必谢我。”
萧景明看着她。
“是父皇让我来的。”
“皇上？”
“是。”
萧景明轻声说。
“父皇早就怀疑二皇兄了。”
“只是苦无证据。”
“这账本……”
“是铁证。”
萧景明把账本收好。
“叶才人，这次，你立了大功。”
叶蓁蓁摇头。
“臣妾只是……自保。”
“是。”
萧景明看着她。
“但有时候，自保，就是最好的进攻。”
他顿了顿。
“叶才人，以后，没人敢动你了。”
“至少，暂时没有。”
叶蓁蓁点头。
心里，却没有太多喜悦。
只有疲惫。
深深的疲惫。
回到长春宫，天快亮了。
端嫔在等她。
“拿到了？”
“拿到了。”
“那就好。”
端嫔松了口气。
“蓁蓁，你做得很好。”
“娘娘，冯淑仪她……”
“死了。”
端嫔声音平静。
“昨夜，在慎刑司‘自尽’了。”
叶蓁蓁闭了闭眼。
“是德妃？”
“除了她，还有谁。”
端嫔叹气。
“冯淑仪知道太多，必须死。”
“可账本……”
“账本是真的。”
端嫔看着她。
“上面清楚记录了二皇子和德妃的罪行。”
“这次，他们逃不掉了。”
叶蓁蓁沉默。
逃不掉吗？
她不知道。
这宫里，没有什么是不可能的。
三天后，圣旨下。
“二皇子萧景琰，勾结朝臣，贪墨河道银两。”
“残害宫人，陷害忠良。”
“废为庶人，圈禁宗人府。”
“德妃教子无方，削去妃位，打入冷宫。”
旨意传遍六宫。
二皇子一党，彻底倒台。
德妃被打入冷宫那天，叶蓁蓁去看了她。
冷宫在西六宫最角落，破败不堪。
德妃穿着粗布衣裳，坐在院子里。
头发散乱，眼神空洞。
“你来了。”
她看见叶蓁蓁，笑了。
“来看本宫的笑话？”
“臣妾不敢。”
“不敢？”
德妃冷笑。
“叶蓁蓁，你以为你赢了？”
“本宫告诉你，没有。”
“这宫里，从来就没有赢家。”
叶蓁蓁看着她。
“娘娘，为何要害那么多人？”
“为何？”
德妃抬头，看着天空。
“因为本宫想赢。”
“想当太后，想让景琰当皇帝。”
“有错吗？”
“有。”
叶蓁蓁轻声说。
“错在，你不该害人。”
“害人？”
德妃笑了，笑得癫狂。
“这宫里，谁不害人？”
“端嫔不害人？贤妃不害人？皇后不害人？”
“就连你，叶蓁蓁，你不也害了冯淑仪？”
叶蓁蓁握紧手指。
“我没有。”
“没有？”
德妃盯着她。
“那账本，是你找到的。”
“冯淑仪，是因你而死。”
“叶蓁蓁，你手上，也沾着血。”
叶蓁蓁后退一步。
脸色苍白。
“我……”
“别装了。”
德妃站起身，走到她面前。
“你和我，是一样的。”
“都是为了活下去，不择手段。”
“只不过，你赢了，我输了。”
“仅此而已。”
叶蓁蓁看着她，许久，摇头。
“不一样。”
“我和娘娘，不一样。”
“娘娘害人，是为了权。”
“我害人，是为了活。”
“活？”
德妃嗤笑。
“有什么区别？”
“有。”
叶蓁蓁转身，往外走。
走到门口，回头。
“娘娘，好自为之。”
她走出冷宫。
身后，传来德妃凄厉的笑声。
那笑声，在冷宫里回荡。
久久不散。
八月中，叶蓁蓁晋封婕妤。
从七品才人，升到四品婕妤。
连升三级。
赏赐如山。
但她脸上，却没有太多喜色。
“婕妤不高兴？”
小桃小心翼翼地问。
“高兴。”
叶蓁蓁看着那些赏赐。
“但……也不高兴。”
“为什么？”
“因为……”
叶蓁蓁没说完。
因为这条路上，铺满了鲜血。
冯淑仪的，那宫女的，德妃的，二皇子的。
还有……更多人的。
“婕妤，七皇子来了。”
小桃通报。
萧景明走进来。
他瘦了些，但精神不错。
“参见婕妤。”
“殿下不必多礼。”
叶蓁蓁请他坐下。
“殿下今日来……”
“是来道谢的。”
萧景明看着她。
“多谢婕妤，帮母妃报仇。”
“臣妾没做什么。”
“不，你做了很多。”
萧景明轻声说。
“没有你，二皇子和德妃，不会倒得这么快。”
叶蓁蓁低头。
“殿下接下来，有何打算？”
“去江南。”
萧景明说。
“父皇让我去江南，整顿吏治。”
“那……什么时候回来？”
“少则半年，多则一年。”
萧景明看着她。
“婕妤在宫里，要小心。”
“虽然德妃倒了，但还有别人。”
“臣妾知道。”
“尤其是……”
萧景明顿了顿。
“皇后。”
叶蓁蓁心头一跳。
“皇后娘娘她……”
“她不会放过你。”
萧景明声音压低。
“你如今得宠，又扳倒了德妃。”
“已经是她的眼中钉。”
“臣妾明白。”
“所以，要藏好。”
萧景明看着她。
“像你父亲教你的那样。”
“藏好你的聪明，藏好你的心思。”
“等我回来。”
叶蓁蓁抬头看他。
“殿下……”
“等我回来。”
萧景明重复。
眼神认真。
叶蓁蓁心跳加速。
连忙低头。
“是。”
萧景明走了。
叶蓁蓁站在窗边，看着他的背影。
心里，某个地方，微微发烫。
但她知道，这份情，不能有。
她是皇上的妃嫔。
他是皇子。
中间，隔着天堑。
永远跨不过去的天堑。
九月初，皇上大病一场。
太医说是劳累过度，需要静养。
朝政暂由太子监国。
叶蓁蓁每日去乾清宫侍疾。
皇上躺在床上，脸色蜡黄。
“蓁蓁……”
“臣妾在。”
“朕老了。”
皇上握着她的手。
“这江山……朕守不住了。”
“皇上别说胡话。”
叶蓁蓁红了眼眶。
“您会好起来的。”
“好不起来啦。”
皇上笑了，笑得很苍凉。
“朕这一生，杀伐果断，却也做了不少错事。”
“对不起贤妃，对不起景明。”
“也……对不起你。”
叶蓁蓁摇头。
“皇上对臣妾很好。”
“不够好。”
皇上看着她。
“蓁蓁，若朕不在了，你怎么办？”
“臣妾……”
叶蓁蓁说不出话。
“朕会安排好。”
皇上拍拍她的手。
“不会让你受苦。”
叶蓁蓁流泪点头。
心里，却一片茫然。
皇上若去了，她怎么办？
新帝登基，她们这些先帝妃嫔，又该如何？
她不知道。
也不敢想。
十月中，皇上病情好转。
能下床了，也能处理朝政了。
叶蓁蓁松了口气。
但朝堂上，暗流涌动。
太子和二皇子倒台后，剩下的皇子，开始争位。
三皇子，五皇子，六皇子……
还有，七皇子。
虽然萧景明人在江南，但朝中支持他的大臣，不少。
“婕妤，听说了吗？”
小桃小声说。
“朝中大臣，联名上奏，请立七皇子为太子。”
叶蓁蓁心头一跳。
“皇上怎么说？”
“还没表态。”
小桃压低声音。
“但听说，皇上很生气。”
“为何？”
“因为七皇子的生母……出身低微。”
叶蓁蓁沉默。
是啊。
徐婕妤只是五品官的女儿。
在宫里，位份也不高。
萧景明想当太子，难。
但，不是不可能。
只要他立功。
立大功。
十一月，江南传来捷报。
七皇子萧景明，整顿吏治，肃清贪官。
追回赃款三百万两。
皇上大喜，下旨：
“七皇子萧景明，有功于社稷。”
“加封睿亲王，赐亲王双俸。”
旨意传遍朝野。
睿亲王。
有封号的亲王。
离太子之位，只有一步之遥。
叶蓁蓁听到消息，心里五味杂陈。
高兴，也担心。
萧景明走得越高，树敌越多。
危险，也越大。
十二月初，萧景明回京。
皇上在乾清宫设宴，为他接风。
叶蓁蓁也去了。
她坐在皇上身侧，看着萧景明走进来。
他瘦了，也黑了。
但眼神更亮，气质更沉稳。
“儿臣参见父皇。”
“起来吧。”
皇上笑着扶起他。
“景明，辛苦了。”
“为父皇分忧，是儿臣本分。”
“好，好。”
皇上很高兴，喝了很多酒。
宴会上，皇子们轮流敬酒。
萧景明来者不拒，一杯接一杯。
叶蓁蓁看着，有些担心。
“皇上，七皇子喝多了。”
“无妨。”
皇上摆手。
“今日高兴。”
叶蓁蓁不再说话。
宴会结束，萧景明已经醉了。
皇上让人送他回府。
叶蓁蓁也起身告退。
走到宫门口，听见有人叫她。
“叶婕妤。”
是萧景明。
他站在马车旁，眼神清明，哪有半点醉意？
“殿下没醉？”
“装的。”
萧景明笑了。
“不装，走不了。”
叶蓁蓁也笑了。
“殿下长大了。”
“是长大了。”
萧景明看着她。
“婕妤也长大了。”
两人对视，一时无言。
雪花飘下来，落在他们肩上。
“下雪了。”
叶蓁蓁伸手接住一片雪花。
“是啊，下雪了。”
萧景明轻声说。
“江南从不下雪。”
“殿下想家了？”
“想。”
萧景明看着她。
“想母妃，也想……你。”
叶蓁蓁心头一震。
“殿下……”
“别说话。”
萧景明打断她。
“让我说完。”
“这些话，憋了很久了。”
“从第一次见你，就想说。”
“但一直不敢。”
“现在，终于敢了。”
他上前一步，握住她的手。
那只手，冰凉，颤抖。
“蓁蓁，等我。”
“等我当上太子，当上皇帝。”
“我就接你出宫。”
叶蓁蓁瞪大眼睛。
“殿下，这不可能……”
“可能。”
萧景明握紧她的手。
“只要你想，就可能。”
叶蓁蓁摇头。
“臣妾是皇上的妃嫔……”
“父皇时日无多了。”
萧景明声音压低。
“太医说，最多一年。”
“一年后，新帝登基，你们这些先帝妃嫔，都要去行宫。”
“但我会留下你。”
“封你为妃，让你留在我身边。”
叶蓁蓁后退一步，抽回手。
“殿下，你疯了。”
“我是你父皇的妃子……”
“我不在乎。”
萧景明看着她，眼神炙热。
“蓁蓁，我只要你。”
叶蓁蓁心跳如鼓。
脸烧得厉害。
“殿下，这话若是传出去……”
“不会传出去。”
萧景明打断她。
“这里只有我们。”
“蓁蓁，回答我。”
“你愿意吗？”
叶蓁蓁看着他。
看着那双深情的眼睛。
心里，某个地方，轰然倒塌。
她闭上眼。
“殿下，给臣妾一点时间。”
“多久？”
“一年。”
叶蓁蓁睁开眼。
“等殿下，当上太子。”
“等一切，尘埃落定。”
萧景明笑了。
“好。”
“我等你。”
他转身上了马车。
马车驶远，消失在雪夜里。
叶蓁蓁站在原地，看着马车消失的方向。
心里，乱成一团。
愿意吗？
她不知道。
但心，已经乱了。
回到长春宫，端嫔在等她。
“见到七皇子了？”
“是。”
“他说什么了？”
“……没什么。”
叶蓁蓁低头。
端嫔盯着她看了许久，叹气。
“蓁蓁，有些路，走不得。”
“臣妾知道。”
“知道就好。”
端嫔拍拍她的手。
“好好想想。”
“想清楚，再决定。”
“是。”
叶蓁蓁回到屋里，躺在床上。
睁着眼，到天明。
心里，反反复复，只有一句话。
我愿意吗？
我能吗？
敢吗？
她没有答案。
只有时间，能给她答案。
而时间，已经不多了。
（第四部分完，约5000字）
第四部分结尾（全文完）：
一年后。
皇上驾崩，传位于七皇子萧景明。
新帝登基，改元景和。
先帝妃嫔，除有子嗣者，皆迁往行宫颐养天年。
叶蓁蓁也在名单之中。
临行前夜，萧景明来了。
他穿着明黄龙袍，站在她面前。
“蓁蓁，跟我走。”
叶蓁蓁看着他，笑了。
“皇上，臣妾该去行宫了。”
“你不愿意？”
“不是不愿意。”
叶蓁蓁摇头。
“是不能。”
“为何？”
“因为臣妾，是叶蓁蓁。”
她看着他，眼神清澈。
“是叶文远的女儿。”
“是教我要藏拙，要隐忍，要平安活着的叶蓁蓁。”
“皇上，这条路，臣妾走不了。”
萧景明红了眼眶。
“蓁蓁……”
“皇上，放手吧。”
叶蓁蓁跪地，叩首。
“让臣妾，去行宫。”
“过平静的日子。”
“这是臣妾，最后的愿望。”
萧景明看着她，许久，点头。
“好。”
“朕……准了。”
第二天，叶蓁蓁随车队，前往行宫。
马车驶出宫门时，她回头看了一眼。
红墙黄瓦，巍峨宫殿。
她在这里，哭过，笑过，恨过，爱过。
现在，终于要离开了。
没有不舍，只有释然。
马车驶远，消失在官道尽头。
乾清宫里，萧景明站在窗前，看着远方。
手里，握着一枚白玉棋子。
那是叶蓁蓁留下的。
棋子上，刻着两个字。
不悔。
他握紧棋子，笑了。
笑着笑着，泪流满面。
蓁蓁，珍重。
愿你来生，不入宫门。
愿你来生，平安喜乐。
愿你来生……
得遇良人。
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